Караваны, идущие вверх в горы – к расположенным на плато Торговым крепостям, очень часто подвергались нападениям. В этом участвовали не только племена огорков, но и лихие люди. И зачастую охотникам приходилось принимать превентивные меры, дабы обеспечить сохранность и безопасность людей и грузов.
Бойцы из охраны караванов обеспечивали непосредственную защиту в пути, были хорошо вооружены и имели тяжелые доспехи в три четверти. Им не сподручно было бегать по лесам, выслеживая мобильные группы нападающих. А вот охотники для этих дел подходили как нельзя кстати.
Часто к услугам охотников прибегало и государство, объявляя награду за поиск и поимку того или иного беглого или скрывающегося преступника за пределами королевства в приграничных или запредельных землях в Вольных городах, в землях северных племен, и прочая, и прочая.
Оставив коня у коновязи, Веселай вошел в здание. Поздоровался с узнавшим его дежурным охотником-отставником. Прошел в общую залу. Народу тут было немного. Зима только закончилась, и караваны в горы еще не двинулись. Корабли Вольных городов только набирали ветер в паруса. Жизнь торговая просыпалась от зимней спячки. И новых заданий не появилось в большом количестве, чтобы побудить охотников к посещению гильдейского дома.
Пройдя к карте во всю стену, Веселай остановился. Поправил свой значок-метку рядом с городом, что оставил накануне. В толстой тетради добавил описание – напротив номера значка, что, мол, он, Веселай, мастер-охотник, Ушатай – охотник и Горделива – рекрут будут находиться в городе в течении двух недель. После этого свободны для поручений и находятся они на таком-то постоялом дворе.
Сейчас на карте было очень мало пометок-значков, а вот в разгар сезона на нее наносилась масса информации. Местоположение караванов, охотников, примерное перемещение племен огорков, активность отрядов (вымпелов) «черноухих», места стычек, предполагаемые местонахождения беглых преступников либо потерявшихся людей.
Вспомнив что-то, Веселай подошел к большой столешнице, над которой висели массивные полки с томами – описаниями различных частей пограничных земель. Достал нужную книгу, открыл и сделал пометку рядом с ручьем «Заливистым»: выше по его течению, рядом с большой сосной, метрах в трехстах на северо-восток в пещере обосновалась медведица с двумя медвежатами.
Взял книгу, посвященную «черноухим», полистал ее, ничего нового с прошлого визита не появилось. Зимой, за время затишья, информация в подобных книгах из разных провинций собиралась, актуализировалась. Появлялись новые сведения, заметки, наблюдения – долины, горы, ручьи менялись: то бобры запруду поставят и заболотят проезд-тропинку, то стая волков придет и обоснуется в долине, то черноухие, разгромив обоз пустынников, получат на вооружение мощные луки. Да мало ли чего замечают охотники во время своих странствий, и в таких книгах появлялась информация об этом, обогащая знанием всех членов Гильдии. Зная, что в их работе мелочей не бывает, они охотно делились информацией и навыками – сидя у костров или за столами на постоялых дворах, или занося это в книги. И знания эти не раз спасали чьи-то жизни. Вернулся к карте, что висела на стене. Подробная, из нескольких частей, она показывала не только королевство, но и земли других народов.
На севере – в скованной льдами и снегами тундре, в заснеженных лесах, в узких фиордах и на дальних скалистых островах жили помы (северяне), суровые края породили сильных, светловолосых, по характеру веселых и безбашенных людей. Южнее, обтекая справа и слева огромное столовое нагорье (вотчину подгорного народа), климат становился мягче. Но у северян появлялись другие дела-заботы: все чаще туда забредали отряды черноухих, и не раз, и не два племенные вожди огорков красили щиты в красный цвет и приходили в эти земли с войной, захватывая рыбные места и плодородные поляны. А уж стычки с промысловыми отрядами ради пушного зверя происходили постоянно и считались делом обычным.
