Особо охраняемые природные территории во всем мире самым широким образом используются для организации экологического туризма. В Российской Федерации из всех особо охраняемых природных территорий наиболее известны государственные природные заповедники и национальные парки. Заповедники, согласно закону об ООПТ они закрыты для посещения.
Концептуальный вопрос – быть или не быть экологическому туризму в заповедниках – был долгие годы дискуссионным. Многие представители научной общественности настаивали на том, что для заповедников это неприемлемо на их территории допустимы лишь научные исследования.
Некоторые исторические факты свидетельствуют об обратном. Положение о государственных заповедниках на территории РСФСР утвержденное постановлением СНК РСФСР от 17 марта 1940 года № 1596, среди основных задач, возложенных на заповедники, устанавливает и «ознакомление населения с природой заповедников и их работой путем организации экотуризма и научных экскурсий в заповедники» Идентичная формулировка содержится и в следующей редакции Положения о заповедниках, утвержденных Совнаркомом РСФСР 15.03.44 № 205 Положение о государственных заповедниках СССР, утвержденное постановлением Совета Министров СССР от 27.10.51 № 4139, к числу возложенных на заповедники задач относит и «содействие проведению экскурсий трудящихся, а также студенческой практике и туризму». Положение о государственных заповедниках, находящихся в ведении Главохоты РСФСР, утвержденное постановлением Совмина РСФСР от 5 нюня 1962 года № 769 (отменено в конце 1991 года), также к числу основных задач заповедников относит «проведение экскурсий и содействие развитию туризма» (Кекушев В. П., Сергеев В. П., Степаницкий В. Б., 2001).
Выдающийся деятель отечественного заповедного дела В. Н. Макаров, выступая в 1931 году на Пленуме Наркомпроса с докладом о текущих задачах развития системы заповедников, отметил необходимость «всемерно развивать пролетарский туризм и иностранный туризм в пределах заповедников, не снижая, однако, научно-исследовательского значения заповедников и выдерживая принцип заповедности». В специально подготовленной им справке подчеркивалось значение заповедников для туризма, но развит он «пока слабо: через Крымский заповедник проходит зарегистрированных 10 тыс. человек, через Кавказский и Теберпинский – 40, через „Столбы“ – 30, Ильменский – 5 тыс. и т. д.» (там же). Еще в 1930-е годы в серии «Библиотека пролетарского туризма» вышел путеводитель «Через Кавказский государственный заповедник», позднее ТЭУ ВЦСПС выпустило книжечку инструктора туризма Ю. Промптова «Но Кавказскому заповеднику»; это характерно и для многих других заповедников, выполнявших функции национальных парков (Крымский, Ильменский, Теберда, «Столбы» и др.).
В 1920-е годы видные отечественные экологи, одобрительно писали об опыте США по организации национальных парков (И. И. Пузанов, большой интерес к этому опыту проявлю В. П. Макаров).
Большим сторонником использования опыта национальных парков США по организации работы с населением был выдающийся отечественный эколог Д. Н. Кашкаров. Так, в 1929 году, выступая по вопросам заповедною дела на I Всероссийском Съезде по охране природы, он, в частности, отмечал, что необходимость охраны природы должна преподноситься массам в интересной для них форме, с использованием широкодоступных понятий, и «если мы будем выдвигать вперед интересы чистой науки, то широкого сочувствия мы не добьемся».
