– И где он записан?
Девочка с удивлением посмотрела на меня.
– В книге, конечно! Книга в полке, полка в комнате, комната в доме. А дом охраняет пёс на трёх цепях. У него огненный хвост и ядовитая слюна. Кто его имя знает, тот им повелевает.
– Что?..
– А то! – передразнила меня Армина. – Книга дома в библиотеке. Пойдёшь ко мне в гости?
– Пойду! – тут же согласилась я, окрылённая перспективой заполучить новую информацию.
– Чудесно! Тогда за мной!
Девочка встала со скамейки и вприпрыжку побежала прочь от школы.
– Постой! – окликнула её я. – Прямо сейчас? Ты на уроки вернуться успеешь?
– А зачем? – легкомысленно спросила Армина. – Я же самая маленькая. Всё равно останусь на следующий год в этом же классе. Никто и не поймёт. Из детей, в смысле. Буду как будто новенькая!
Я поспешила за Арминой. Если ребёнок хочет прогулять уроки, то я точно не тот человек, который будет мешать. Сколько раз я сама пропускала занятия в институте!
Мы поднимались вверх, постепенно огибая холм. Расстояния между домами увеличивались, садики становились всё более минималистичными, а дома – обманчиво скромными. Я даже представить не могла, сколько магии и записок необходимо, чтобы поддерживать тепло в комнатах с такими большими окнами, сохранять белоснежный цвет стен и не давать сорнякам и сухим листьям портить стройные ряды травинок.
– Ну чего ты там застряла! – прикрикнула Армина, оборачиваясь. – Нужно быстрее, пока отец не вернулся!
– А он что, против гостей? – с подозрением спросила я.
– Он против того, чтобы без спросу лезть в его библиотеку. Но так-то он не узнает, не бойся.
Армина отвернулась и с резвостью горной козы ускакала на половину улицы вверх, так что я не успела поспорить. Собственно, возразить было нечего – неужели ждать разрешения родителей, чтобы прочитать единственный стишок? Подумаешь, зайду и тут же выйду. А если отец Армины вернётся, то мы что-нибудь придумаем! Главное, сейчас у меня появится кусочек головоломки!
Так я и шла с улыбкой на губах, пока не увидела, к какому дому, перепрыгивая через одну ровно уложенные плиточки, направляется девочка. Улыбка моя моментально испарилась, а я встала как вкопанная.
– О!.. – произнесла я вслух.
Ну конечно. И чего я ожидала с моим уровнем везения?
– Армина! – позвала я.
– Ну что? Мы же уже пришли!
Я поманила девочку, и Армина нехотя вернулась на дорогу.
– У твоего отца тёмные волосы и рыжая борода?
– Я же говорю, его нет дома! Зайдёшь, полистаешь книгу спокойно. Я ещё и чаем тебя угощу! У меня мармеладки есть, малиновые и лимонные, хочешь?
– Нет! – отрезала я. – Я с ним уже встречалась. И я ему определённо не нравлюсь.
Про Джея я и упоминать не стала. Я не знала, что связывало колдунов в прошлом, но, судя по реакции бородача на простое письмо, история была невесёлая.
– Подумаешь! – ответила Армина. – Ему никто не нравится, даже и я особо не нравлюсь. А я вообще-то его дочь! Родителям должны нравиться их дети.
– Ну… – протянула я, вспоминая прохладный приём по возвращении домой. – Давай ты просто вынесешь мне книгу?
– Нет, это точно нельзя! Книги не могут покидать библиотеку, там маячок стоит. Они же ужас какие ценные. Одна сто́ит, как год учёбы в школе. Зачем такие дорогие книги, непонятно. Почему не написать нормальные, чтобы каждый мог читать?
Армина сделала паузу, чтобы набрать воздуха в лёгкие и продолжить возмущённую тираду, но я успела вклиниться:
