По небольшой площадке перед ней сновали люди. Они приветливо кивали пришедшим, а Бааде подошла к главе, который вышел их встретить.
– Долго вас не было, – обеспокоенно произнёс он.
– Не переживай, ничего интересного не нашли. Пустые земли, ни травинки.
– А разрывы?
– Не было даже следов. Ума не приложу, как они появляются и как исчезают.
Альтаир покачал головой. Бааде уже знала, что он скажет, и предусмотрительно положила палец ему на губы.
– Ничего со мной не случится. Я уже много лет хожу в Топи и изучаю разрывы. Кроме Теней они не таят в себе никаких опасностей.
– Кроме Теней, – повторил Альтаир, всё больше хмурясь. – Они становятся агрессивнее.
– Я осторожна. Ты и сам знаешь, какой в Топях огромный потенциал. Игнорировать его – просто кощунство.
– Знаю, поэтому не против. Но меня не отпускает ощущение, что что-то идёт не так. Разве ты этого не замечаешь?
Пока они разговаривали, на площадку забежал Тигарден. Он покраснел и запыхался от быстрого бега, однако пытался что-то сказать.
Альтаир и Бааде одновременно кинулись к парню.
– Отдышись, – велел Альтаир.
– Там… разрыв, – просипел Тигарден. – Бежал… от леса. Тени… лезут.
– Я думал, вы вернулись вместе, – сурово спросил Альтаир, переведя взгляд на Бааде.
Как бы она ни хотела прикрыть несносного, но доброго мальчишку, подставлять себя Бааде не торопилась, да и отпираться теперь бессмысленно.
– Тигарден постоянно куда-то пропадает, мы уже не ждём его.
Она не чувствовала вины за то, что ушла, как делала много раз до этого. Однако если бы сегодня с ним что-то случилось, пришлось бы отвечать перед Альтаиром. А спрашивал он всегда сурово даже с матери и сестры.
– В какой части леса разрыв? – спросил Альтаир, постаравшись принять как можно более нейтральное выражение лица, но Бааде видела, что он не на шутку раздражён.
– Юго-восток. Километра три.
– Совсем близко, – проронила Бааде, испуганно глядя на главу. – Надо выдвигаться.
– Позови Атрию, Таразеда и Эльната, – быстро распорядился Альтаир. – Ещё Крона и Эфира. И подождите меня.
Сам он направился в сторону тренировочного зала, а Бааде побежала к столовой. Там было многолюдно, как и всегда во время обеда. Девушка быстро отыскала названных людей и коротко рассказала о ситуации. Старшие члены трибы – Эфир и Крон – нахмурились, однако молодые люди восприняли новость как очередное приключение.
Вскоре все семеро бежали в указанную Тигарденом сторону. Ветер дул в лицо, но Бааде совсем не замёрзла. Она уже видела вдалеке мутный и зыбкий участок пространства, из которого, извиваясь, выползала очередная Тень. Привычное нервное покалывание пробежало по спине. Бааде уже привыкла разбираться с Тенями, но с каждой неделей их становилось всё больше, а сами чудища – опаснее. Альтаир был прав, что-то шло не так, как обычно.
Атрия сняла с плеча лук и, прицелившись, выстрелила. Тень несколько раз дёрнула длинными щупальцами и затихла. Когда Бааде подошла ближе, она с долей отвращения пнула чудище ногой. Оно было размером с некрупного волка, зеленоватого цвета, с блестящей влажной кожей. Десяток щупалец, напоминающих длинные лианы, были разбросаны вокруг.
– Мерзость, – процедил Крон. – А ты ещё к ним сама ходишь.
Бааде покачала головой. В Топях она никогда не видела Теней чудищ, только обычных, похожих на людей, и то издалека и изредка. Однако эти создания, без сомнения, обитали именно в Топях – в другой их части, куда закрыт доступ смертным.
