– Ну, и… – Афанасий, широко расставив ноги, руками подперев свисающие по бокам штанов бока, прищурил один глаз, всем своим видом показывая, что, мол, сам всё знаю, и что бы ты ни сказала, я не поверю.
Настя, шмыгнув носом, торопливо и коротко, чтобы он не передумал её слушать, рассказала всё, что произошло с ней и с деревней. Мужчина выслушал её, не перебивая, и в конце всей истории задумчиво произнёс:
– Ну, такого даже я придумать бы не смог.
– Я не придумываю! – вырвалось у Насти, ей до слёз стало обидно, что он ей не верит, она ни разу в жизни никому не соврала, всегда говорила и будет говорить правду!
– Конечно-конечно, всё так и было… – с ехидством, почёсывая корявым пальцем свою нечёсаную голову, протянул Афанас.
– Скажите своим односельчанам об опасности, пусть остерегаются! – настаивала на своём девушка.
– Ага, чтобы они меня за сумасшедшего считали?! – покрутил указательным пальцем у виска мужик.
– Но это же правда! – пыталась убедить его Настя.
– Ладно, убедила, давай, въезжай во двор, сгрузим мешки, а ты ступай себе! – Афанас повернулся к девушке спиной и пошёл отворять ворота.
– Так вы предупредите их? – с мольбой в голосе спросила Настя.
– Ну, конечно, обязательно… – рассеянно пробубнил мужик.
Сделав работу и получив расчёт, Настя, уверенная, что предупредила всех о нависшей угрозе, двинулась в обратный путь. Дядька Афанас, стоя у калитки, крутил пальцем у виска:
– Совсем рехнулась девка, про птиц каких-то огромных наплела, ещё бы про драконов рассказала! Что-то у неё с головой не в порядке…
И, плюнув на землю, ушёл в дом.
Заскрипело железо. Это открывались огромные двери темницы, показались люди с факелами.
– Идут, окаянные, – заохал женский голос.
– Так мы тут давно сидим, хоть бы попить принесли, – отозвался мужской голос.
Но у стражей в руках, кроме факелов, ничего не было. Они, переговариваясь между собой, медленно, переходили от клетки к клетке, разглядывая испуганных, голодных людей.
– Давай возьмём вон ту тётку и этого мужика, – наконец, сказал один из стражников.
– А мне вообще без разницы, сказали двоих, значит, двоих, – лениво ответил другой.
– Эй, ты, мужик, а ну, руки сюда протяни, – приказал, наконец, первый страж, глядя на приглянувшегося ему пленника. Тот молча просунул руки в щель между решётками, подождал, когда его свяжут и откроют дверь, и вышел из клетки.
– А теперь ты, жирная свинья! – крикнул страж женщине.
– Ой, батюшки, куда вы нас? Я никуда отсель не пойду! – истерично запричитала она.
– А тебя никто и не спрашивает, мать! Пойдёшь, как миленькая! – засмеялся один из стражников.
– Да оставь её, не хочет, пусть тут в подвале с крысами сдохнет! – подхватил другой.
Испуганная баба, перестав вопить, секунду подумала и попросила:
– Со мной сынок, можно я его с собой возьму?
– Валяй, нам не жалко, – ответили стражники.
Всю дорогу охранники веселились, всё им было смешно: то женщина споткнётся, то ребёнок упадёт, то мужик на дверь наткнётся. Пленников вывели во двор. Солнце уже почти село, ещё немного, и станет совсем темно. Узники нервно и испуганно озирались вокруг, пытаясь понять, где они находятся. Но ничего знакомого не приметив, опустили головы и молча стали ждать своей участи.
– Эй, как вас там, люди, люди, человеки?! – раздался откуда-то сверху мужской голос. Пленники вздрогнули и подняли головы. Женщина с удивлением посмотрела на товарища по несчастью, он бросился на землю, упёрся лбом в землю.
