Он убрал листовки и, кивнув на Егора с Борькой, коротко распорядился:
– В участок их. Быстро.
Но побывать в участке ему так и не удалось. Попав в коляску между жандармами, Егор только на секунду представил себе, что его ждёт впереди и принял решение. Дождавшись, когда экипаж поравняется с аркой двора, Егор выпрыгнул из коляски и скрылся в темноте двора. Не ожидавшие такой прыти от арестованного, жандармы бросились следом, но Егора уже и след простыл.
Потом бесконечное бегство и, в конце, концов, Урал. Блуждая по тайге, он случайно вышел на заимку Юрасова. Застолье было в самом разгаре. Визжала гармонь, визжали и девки, сидящие на коленках вдрызг пьяных гуляк. Во главе стола сидел довольный Тарас. Он не стал долго разбираться с беглецом. Усадил его рядом и налил полный стакан водки.
– Пей, – коротко приказал Тарас.
Егор оглядел любопытные лица собутыльников хозяина и одним махом опрокинул в себя водку.
Тарас весело рассмеялся.
– Молодец, паря. Пьёшь ты лихо. По всему видать, беглый. Убивец или как?
– Или как, – проговорил Егор, закусывая.
– Значит, политический, – сделал вывод Тарас. – Хотя, мне один чёрт, здесь моя власть. Всё в моих руках.
Он схватил со стола солёный огурец и с силой сжал его, только брызги полетели.
– Видал? Вот так людишек держу. Мне такие ухарцы нужны. Останешься на заимке. Здесь тебя никто не найдёт. Бежать тебе некуда, да не зачем. Гуляй, народ православный, гуляйте и вы, нехристи. На том свете ответим, а на этом я за вас отвечу.
Егор остался на заимке. Идти ему было в самом деле некуда, здесь Тарас был прав, но мысль найти в этом краю своих единомышленников не покидала его. Слухи о неспокойном положении в России докатывались и до задворков империи. На дворе было начало новой эпохи.
– Встать сможешь? – Егор подошёл к Пашке. – Давай, помогу тебе.
Пашка с трудом спустился с печи и кое-как доковылял до стола. В избе уже было светло. Через окно пробивался солнечный свет нового дня.
– За что на каторгу попал? – спросил Егор, разливая горячую похлёбку. – За политику или воровство?
Пашка взял деревянную ложку и осторожно отхлебнул Егорова варева. К его удивлению, похлёбка была вкусной. Он с удовольствием проглотил пару ложек, прежде чем ответил на вопрос.
– За убийство.
– За убийство? – удивился Егор. – И кого же ты, парень, прихлопнул?
– Соседа, – глухо произнёс Пашка.
Егор внимательно посмотрел на Пашку и не стал больше расспрашивать его.
– Захочет, сам расскажет, а нет, значит, нет, – подумал он.
До весны Пашка прожил на заимке. За это время он поправился и от нечего делать стал помогать Егору. Работы хватало. Нужно было ухаживать за лошадьми, топить печи, ходить в лес добывать зверя. Пашка научился бить зверье не хуже Егора. Затем нужно было выделать шкурки. За них хозяин платил особо. Хозяин, к удивлению Егора, ни разу не появился в своих владениях, лишь пару раз приезжал его приказчик, проверял заимку, рассказывал новости и, даже не заночевав, отправлялся обратно. Пашку на это время Егор прятал в бане.
Но вот настала весна. Дни стали заметно длиннее, а солнце пригревало все сильнее и сильнее. Снег вокруг заимки почти весь растаял, только в лесу ещё было не обойтись без лыж.
Однажды вечером Егор колол дрова, как вдруг услышал далёкий лай собак и звуки гармошки.
– Хозяин едет. Надо Пашку прятать, – мелькнуло у него в голове и он, бросив топор, побежал в дом.
