Фальшивую перегородку он обнаружил в углу. Визуально она ничем не отличалась от бетонного монолита по соседству.
Двух ударов кулаком хватило, чтобы пробить ее насквозь.
Антон отбросил куски гипсокартона и протиснулся в узкую щель.
Здесь было темно.
Луч фонаря выхватил большое помещение с черными дырами выходов в разные стороны.
У дальней стены высился какой-то громоздкий агрегат, скрытый кожухом из темного полупрозрачного стекла. Внутри перемигивались красные огоньки и медленно вращались зубчатые колеса.
Едва различимый гул шел именно отсюда.
Антон не успел сделать и шага.
Огненная дымная полоса вдруг вырвалась из ниоткуда, стремительно прошлась по стенам и обвилась вокруг его шеи.
Антон захрипел, пытаясь освободиться. Пламя обожгло ладони.
Искатель появился из пустоты следом. Остановился, удерживая в поднятой руке огненный хлыст. Молча шагнул ближе.
Пылающая плеть вдруг зашипела, словно змея, разделилась на четыре части, связала Антона по рукам и ногам и пригвоздила к стене.
Искатель навис над ним, склонив голову. Росту в нем было не меньше двух с половиной метров
– Добрый вечер, – вежливо сказал он и приподнял шляпу. – Поговорим?
Это оружие не было хлыстом. Ничего материального. Под пальцами Антона текла чистая энергия.
– Не старайтесь, – сказал Искатель. – Эту веревочку не разорвать.
Ладони жгло адским пламенем. Огненные полосы вспыхнули сильнее, дернулись в разные стороны, и руки опять прижало к стене.
– Я могу вас освободить, если вы пообещаете не делать глупостей, – сказал Искатель. – Если бы я хотел вас убить, я бы сделал это давно. Мне нужно с вами поговорить.
– О чем? – прохрипел Антон.
– О нашей общей знакомой, разумеется.
– Я не знаю, где она.
– Конечно, не знаете. Я в курсе, как вы расстались. Хотели ее захватить, но столкнулись с защитным искином. Меня интересует другой вопрос. Что вы вообще о ней знаете? Вы же наверняка поняли, что встретились с ней не случайно. И понимаете, что она вас использовала. Натравила на хутор.
– Вы убили наших людей. Мне этого достаточно.
Искатель вздохнул.
– Это было прискорбное недоразумение. Ваши люди вторглись на нашу территорию. У нас не было выбора.
– У твари по кличке Сладкий тоже не было выбора? Он был обязан пытать и калечить?
– Увы, смотритель хутора использовал специфические методы, признаю. Но он уже понес наказание.
Искатель дернул хлыстом. Огненные полосы, обвившие руки и ноги, втянулись в рукоятку. Антон рухнул на пол.
– Считайте это жестом доброй воли. Вы пока не понимаете, но мы с вами естественные союзники.
Антон каркающе рассмеялся.
– Союзники? Вы захватили нашу страну и превратили в рабов наших людей.
– Простите, но почему вы называете ту страну вашей? Ваша страна здесь. А та страна находится в другом круге и не имеет к вам никакого отношения.
– Наша страна – везде наша. В каком бы круге она не находилась.
Искатель нахмурился.
– Любопытная логика.
– Обыкновенная, – Антон всмотрелся в его серое, изборожденное глубокими морщинами лицо. – Скажите, союзник. А с кем я сейчас говорю? С вами? Или с членистоногим хозяином, который сидит в вашей голове?
– Это не хозяева. Это симбионты. Помощники. С ними мы становимся сильнее. Выносливее. Умнее. Это как ваши биоимпланты, только созданные на более высоком уровне. Видите, как всё просто? Девчонка вам нагло солгала, выдумала хозяев. А вы ей сразу поверили.
– Чего вы хотите? Как я понял, вы специально меня тут поджидали.
