«Боевое крещение» племянник Суворова получил в бою при Тидоне, когда фельдмаршал со своим «летучим» авангардом устремился на выручку теснимому французами отряду австрийского генерала Отта. При первой стремительной атаке Горчаков с двумя казачьими полками, ударив на правый неприятельский фланг, пресек его наступление. Затем, подкрепленный четырьмя гренадерскими батальонами, теснил войска генералов Виктора и Сальма и, угрожая прижать их к реке, заставил начать отход. В составе отряда Багратиона Горчаков сражался при Нови, где с егерями и гренадерами сорвал попытку противника атаковать во фланг авангард русских войск, участвовал в разгроме французов, упорно оборонявшихся на выгодной позиции, вновь выказав при этом полную неустрашимость, понимание обстановки и умение увлечь за собой солдат.
В Швейцарском походе Горчаков отличился при взятии Сен-Готардского перевала и в других боях. Имя его неразрывно связано с летописью славных кампаний 1799 года и заняло почетное место среди имен молодых сподвижников великого полководца.
Прибыв в Петербург раньше возвращавшегося из похода генералиссимуса и узнав, что нездоровье задержало Суворова в Кобрине, Горчаков тотчас выехал туда для ухода за больным. Но приказ Павла I, требовавший, чтобы он немедленно ехал к новому месту службы в Финляндии> [, позволил ему пробыть в Кобрине всего два дня.
В кампанию 1807 года, в бою под Гейльсбергом, Горчаков, уже в чине генерал-лейтенанта командуя дивизией, мужественно атаковал французов, захватил редут и в конце сражения принял командование всеми русскими войсками, сменив заболевшего генерала Беннигсена. Особенно прославился он в ту войну под Фридландом, где во главе четырех пехотных дивизий и нескольких полков кавалерии целый день успешно отбивал упорные атаки главных сил Наполеона.
В 1812 году Горчаков состоял под начальством своего друга и боевого товарища Багратиона, который 24 августа возложил на него труднейшую задачу обороны Шевардинского редута, находившегося на Бородинском поле, в двух верстах перед деревней Семеновской. Здесь было необходимо задержать натиск подходившей французской армии, чтобы дать возможность русским войскам занять избранные для генерального сражения позиции и возвести необходимые полевые укрепления. Горчаков защищал Шевардинский редут с одиннадцатитысячным отрядом против тридцати пяти – сорока тысяч французов. Переходя в яростные контратаки, полки Горчакова отражали все усиливавшийся натиск противника вплоть до наступления полной темноты, когда по приказу Кутузова отошли к расположению главных сил. Стойкость и героизм, проявленные русскими войсками в этом бою, поразили Наполеона и его солдат; битва эта явилась достойным прологом Бородинского сражения.
Находясь в «день Бородина» при Багратионе, Горчаков был тяжело ранен; в армию он смог вернуться только в январе следующего года. Деятельный участник кампаний 1813—1814 годов, он за взятие Парижа получил чин генерала от инфантерии и орден Георгия 2-й степени.
В 1816 году Горчаков был назначен членом Государственного совета, а в следующем году вышел в отставку, после чего поселился в Москве. Благодаря прекрасной памяти и богатому личному архиву он служил как бы живой хроникой минувших войн, в которых участвовал.
