Елена, стиснула кулак, где всё ещё оставались следы воска. Тишина вновь окутала зал, но теперь она была иной. Это было не привычное библиотечное молчание, наполненное шорохом страниц и редкими шагами. Это безмолвие было тяжёлым, как грозовое облако перед бурей.
Княгиня вслушивалась, превращаясь в слух, забывая о боли в пальцах, о темноте вокруг. Просветитель поднял голову, обвёл нишу взглядом, выискивавшим ненужных гостей.
Затаив дыхание, она ждала, что же произойдёт дальше, готовая услышать шёпот, крик или вопрос, который мог бы раскрыть её присутствие. Но вместо этого библиотека вновь погрузилась в зловещее, настороженное молчание.
– Никогда не задавай этих вопросов, Асенья. Поняла меня? – голос Просветителя прозвучал резко, отрезав любые протесты. Усталость, до этого сквозившая в его тоне, куда-то исчезла, уступив место чему-то иному. Тревога. Слово это, как колокольный звон, прозвучало в голове Елены, и она напряглась, чтобы не упустить ни одной интонации. – Ты – будущая Царица.
Едва он закончил, девчушка, сидевшая перед ним, дёрнулась так резко, что кресло заскрипело.
– Но я хочу знать, где мой старший брат! Я хочу его увидеть! Отпусти меня! – тон девочки был звонким и дерзким, но в нём звучало отчаяние. Она была похожа на маленькую птичку, что билась в клетке, отчаянно желая вырваться.
Елена прищурилась, пытаясь получше разглядеть их сквозь пыльный ряд свитков. Девочка с диадемкой на тёмных, вьющихся волосах резко дёрнула плечом, пытаясь освободиться от невидимых оков дисциплины. Но старец не дрогнул.
Он лишь медленно придвинул её стул обратно к столу, на котором хаотично лежали свитки, карты и пергаменты. Деревянные ножки кресла протяжно скрипнули по полу.
– Асенья, – произнёс он, всё так же невозмутимо, но его взгляд блеснул из-под тяжёлого капюшона. – Ты не выйдешь отсюда, пока не ответишь на мои вопросы.
Девочка выпрямилась, будто готовясь к новой атаке, но старик продолжил:
– Ты ведь не учила то, что я сказал.
Его голос вновь стал монотонным, тягучим, как капли дождя на крыше. Елене даже на мгновение захотелось зевнуть, настолько усыпляюще действовала эта манера речи. Она заметила, как царевна опустила плечи и отвернулась от старца, разочарованная.
Просветитель вновь задал вопрос:
– В каком году было заключено важное соглашение между княгиней Рейной и генералом Алтусом?
Девочка шумно вздохнула, бросив на старика взгляд, полный юношеской дерзости.
– Зачем мне это нужно? – резко ответила она. – Я что, без этого не стану Царицей?!
Елена, спрятавшаяся за стеллажом, невольно улыбнулась. Эта искренность, лишённая политической вуали, казалась почти освежающей. Но её улыбка быстро угасла, когда Просветитель, не моргнув глазом, ответил:
– Станешь, – сказал он так, будто бросил камень в воду, и его слова раскатились эхом по тишине. – Но необходимо знать историю своей страны, чтобы быть хорошей Царицей, а не только просиживать своё место!
Его тон был непоколебимым, как каменная плита, но в нём не было злости, лишь строгость, подпитанная знанием и опытом.
– Двадцать пять лет назад, в двести пятнадцатом году от создания Меридиана, генерал Алтус прибыл в Западные Земли с миротворческой миссией. Его приняла княгиня Рейна, – голос старика наполнился глубокой важностью, словно он сам вновь переживал те события. – И они подписали соглашение о взаимной помощи Запада, Юга и Севера. Тогда княжества нуждались в ресурсах, и этот союз помог им восстановить силы.
