Пустыня не терпит ошибок. Любая упущенная мелочь, каждая незначительная деталь имеет свойство оборачиваться катастрофой.
К полудню второго дня пути Крист заметил, что мозгляк уже едва плетётся. Валериан шёл спотыкаясь, его ноги заплетались, но всё же парень упорно двигался вперёд. Крист остановился, чтобы подождать его, и уже хотел было рассерженно поинтересоваться, в чём дело, когда его взгляд упал на ботинки Хранителя.
– Что за.. Блять! Снимай! Снимай сейчас же!
– Что?
Крист повалил его на землю. Валериан пытался сопротивляться, но в сильных руках охотника он больше походил на беспомощного мелкого зверька.
– Ты идиот! Кретин! Дебил, сука! Аааа!
Он подскочил и стал расхаживать вокруг, безостановочно матерясь. Пейзаж вокруг уже начал меняться – песчаные барханы сменились сплошной ровной глинистой поверхностью с выступающими местами твёрдыми каменными плитами, признаком близлежащих гор. Они стояли посреди огромной пластовой равнины, плоской как стол. Мириан остановилась в десятке метров.
– Что случилось? Почему ты на него кричишь?
– Да потому что он сраный идиот! Мири, этот придурок не переодел скальные туфли. Знаешь, что это означает?
– Знаю, – буркнула она и подошла к Валериану. Тот уже расшнуровывал обувь, едва не плача.
Вдвоём они стянули правый ботинок. Мириан ласково провела ладонью по его ступне. Нога раскраснелась, покрылась водянистыми волдырями и мозолями; на пятке кожа была уже содрана до самого мяса.
– Я с ним никуда не пойду. Пусть берёт кислород, воду и ковыляет обратно.
– Он нам нужен.
– Зачем?
– Только он может активировать и запустить маяки.
Со стоном Валериан стащил второй ботинок. Ещё хуже – ногти на пальцах почернели.
– Я не буду.. Ныть.. – бормотал парень, – Крист, ты сам увидишь..
– Что увижу? Что? Я уже увидел, что ты дебил!
– Хватит на него орать! – закричала Мириан, – ты просто мерзкий, самоуверенный болван! Я.. Тихо!
Они разом замолчали. Она повела носом, принюхиваясь как собака, и резко повернулась, выставив указательный палец.
– Там что-то есть.
– Червь? – прошептал Крист.
– Похоже на то. Только песчаные черви ведь не водятся здесь..
– Бежим! Бежим!
Он подхватил рюкзак Валериана, перекинув через плечо. Сам Хранитель неловко встал босыми ногами на раскалённую поверхность земли. Опёрся на плечо Мириан, и они кое-как заковыляли следом за Кристом, таща сумку с аккумуляторами.
В пятидесяти метрах виднелась каменная плита, вся в щербинах, возвышающаяся над землёй на два человеческих роста. Охотник быстро добежал до неё, закинул наверх рюкзаки и помчался обратно. Его зоркий глаз выхватил бурление почвы позади фигур спутников. Земля оседала вниз. Какая-то тварь прогрызала твёрдую породу, преследуя их.
Он достиг беглецов и выхватил сумку. Оценил расстояние. Нет, не успеют. Не успеют.
– Бегите! Туда, к камню!
Он распаковал сумку. Внутри лежали две глянцевито блестящих батареи. В другом отделении всякая мелочь. Крист нашарил рукой гранату и сунул её в карман, достал остро наточенный кортик.
След от оседающей земли приближался, а вместе с ней – шорох. Тварь двигается бесшумно, не издавая никаких звуков, кроме трения собственного тела о землю. Крист оглянулся. Они уже достигли каменного выступа. Мириан вскарабкалась наверх и тащила вслед за собой мозгляка, уцепившись за воротник. Отвязавшиеся воздушные мешки катились по пустыне, гонимые порывами ветра.
