На расстоянии двадцати шагов след остановился. Видимо, тварь нырнула глубже в земную толщу. Черви всегда так делают перед нападением – ныряют в глубину и атакуют жертву снизу, сжимая свои смертоносные жвала.
Крист участвовал в схватке с червями три раза и понимал алгоритм действий этого зверя. Хотя чаще всего ему приходилось иметь дело не со взрослыми особями, а с детёнышами – молодой охотник часто занимался разорением гнездовий этих созданий. Песчаный червь не так страшен, как земляной. Сейчас, видимо, на них напал именно земляной – только он имеет достаточно сильные жвала, чтобы пробиваться через такой твёрдый грунт.
Крист отпрыгнул в сторону, и спустя пару секунд там, где он стоял, разверзлась дыра. В неё посыпались комья земли и слежавшейся глинистой почвы. Наружу вынырнула отвратительная белесая морда – жвала существа слепо щёлкали в поисках вкусной добычи. Крист метнул копьё. Наконечник вонзился в мягкую розовую ткань между зубьев «рта». Тварь недовольно фыркнула и снова исчезла, утащив с собой оружие.
Чёрт! Крист развернулся и отбежал ещё на несколько метров. Он знал, что червь чувствует малейшие колебания почвы. Каждый шаг человека для него как разводы от камня, брошенного в воду.
– Кристиан! Он сзади! – крикнула издали Мириан. Он благодарно махнул ей рукой и сделал ещё несколько шагов.
Снова дыра в земле и хищно щёлкающая пасть. Крист выждал момент, пока челюсть сомкнётся, упал плашмя совсем рядом и вонзил лезвие кортика в белую щетинистую шкуру. Твёрдая как гранит. Зверь дёрнулся и уполз обратно, едва не утащив за собой человека. Крист, так и не сумев высвободить намертво застрявший нож, отполз назад.
Копьё и кортик утеряны. Плохо, очень плохо. Из оружия теперь только граната. Ах, нет, ещё же есть револьвер!
Он отбежал ещё ближе к камню, на котором сидели Мири и Валериан. Вытащил револьвер из кобуры. Решил повторить уловку в третий раз. Правда, теперь червь едва не настиг его – выскочил из земли совсем рядом, буквально в трёх метрах. Почуяв близость жертвы, червь выпростал наружу часть своего длинного кольчатого тела и повёл вправо мордой. Крист выстрелил.
Уши с непривычки заложило. На теле зверя вспухла рана, брызнула тёмная кровь. Он разьярённо дёрнулся к охотнику, тот упал на задницу и спустил курок ещё раз, попав прямо в оскаленную пасть.
– Граната! Кристиан, граната!
Он отшвырнул револьвер и вытащил из кармана гранату, одновременно отползая назад. Червь уже частично вылез и преследовал его, извиваясь на поверхности. Крист заметил, что по бокам у него торчат лапки со множеством сочленений.
Не спуская завороженного взгляда с чудовища, он как-то автоматически сорвал чеку и метнул, не глядя, куда-то в разворошенную червем яму. После развернулся и пополз, судорожно отсчитывая время. Сколько там секунд до взрыва? Пять? Или шесть? А может..
БАМ! Грохот взрыва больно ударил по перепонкам. Крист разинул рот и закричал, скорчившись и схватившись за уши. Рядом шлёпнулось что-то горячее, трепыхающееся в агонии.
На несколько мгновений он даже вроде как потерял сознание. А когда пришёл в себя, то осознал, что сидит, обхватив ноги. Его всего, от мизинцев и до кончиков волос, била дрожь. Болела адски голова, а в груди ощущалась нехватка воздуха.
– Дышать.. Дышать.. – просипел он.
– Сейчас.. Сейчас, Кристиан.
Ему принесли маску. Он сделал несколько глубоких вдохов и немного пришёл в себя.
