Ариана нахмурилась, но деньги уже были в руках Луцио. Путь назад был отрезан.
— Ведь только ради служения прекрасному я согласился лишить себя источника дохода.
Ариана холодно рассмеялась. Впрочем, уходить она не стала. Лишь повернулась к мастеру боёв боком и снова принялась рассматривать гостей.
Ариана дважды хлопнула в ладоши и замерла.
— Постой-ка. Если тебе понравится подарок… будешь мне что-то должен.
Ариана игриво улыбнулась. Вендер усмехнулся. Будь на её месте кто-то другой, он бы ответил резкое «нет», но в Ариане было что-то такое, что заставляло ей доверять. Конечно, обманщиками всегда становятся те, кто вызывает доверие, но тут было нечто другое. Ариану он знал много лет и действительно хотел ей верить, потому что иногда нужно верить хотя бы кому-то.
— Давай свой подарок, — проворчал он.
Ариана снова хлопнула в ладоши — теперь три раза. Вендер встал, осматривая то, что появилось на пороге.
***
Двое крепких рабов вкатили передвижную дыбу — она стояла на доске, закреплённой на колёсиках. Гладиатор был накрепко привязан к постаменту. Щёки его, зажатые в тисках, уже начали синеть.
Вендер сделал два шага вперёд и остановился. От Арианы не укрылось, как засверкали его глаза.
— Вот я и знаю, что дарить тебе на день рождения, — пропела она из-за плеча.
— Пусть рабы выйдут.
Ариана кивнула слугам — исполнять.
Вендер подошёл к дыбе и сверху вниз посмотрел на пленника.
— Он опасен?
— Говорят, что да.
— Отвяжи его и осмотри руку, — приказал Вендер хрипло.
Ариана вздёрнула гордую бровь.
— Ну, Вендер, я тебя люблю, но всему есть предел.
Вендер не смотрел на неё. Он зачарованно разглядывал новую игрушку.
— Тогда позови лекаря. Вариуса.
Ариана пожала плечами.
— Ладно, чего ещё от тебя ждать, — буркнула она обиженно и собралась уходить.
Уже у самой двери она услышала за спиной очень тихое:
— Спасибо.
Оставшись наедине с рабом, Вендер осторожно коснулся пальцами лба гладиатора. Проведя ладонью по впалым рёбрам эдайн, по предплечьям и локтям, он добрался до верёвок и стал неторопливо развязывать их. Потом замер на секунду. Взгляд его упал на окровавленную тряпку, перетягивавшую торс пленника.
Эдайн не шевелился.
— Можешь встать, — приказал Хайн.
Эдайн напряг мышцы, но ни руки, ни ноги не слушались. У него получилось лишь слегка повернуть голову в сторону патриция. На губах его играла безумная улыбка.
— Энтари… если б я мог встать… ты бы там не стоял.
— Плохое начало для знакомства. Мне кажется, ты не очень общителен.
Улыбка стала шире. Вендер увидел в трещинках на губах капли крови.
Он снова подошёл к пленнику и принялся развязывать верёвки на ногах.
— За что тебя так спеленали?
— Придумай сам.
— Видимо, пытался бежать?
Авель не отвечал. Он сконцентрировался на том, чтобы сесть.
— Ты — эдайн, я прав? — задал Вендер следующий вопрос.
Авель молча кивнул.
— Обычно эдайн не умеют драться. Эдайн-воина я вижу впервые.
— Рад, что удивил тебя, — сухо сообщил Авель и, не вставая, изобразил полупоклон.
— Покажи мне крылья. Хочу рассмотреть своё имущество, — сказал Вендер, слегка отодвигаясь, предоставляя рабу немного пространства. Он слегка кривил душой: за то недолгое время, что провёл на войне, Вендер видел эдайн-бойцов. В основном плохих. Но были и другие. Те, чьи крылья черны. Кто становился продолжением своих клинков.
Взгляд эдайн стал злым.
— Я не открываю их при чужих, — заявление слегка вывело Вендера из себя.
