Третья стихия русской природы – степь, широкая, раздольная и безбрежная – в течение долгих веков была для русского народа – вечной угрозой и постоянным источником опасностей, нашествий и разорения. Через так называемые «ворота народов» – открытое пространство между Уральскими горами и Каспийским морем – почти непрерывным потоком вливались в южнорусские степи волны кочевых азиатских народов: гунны (IV–V вв), далее авары, «угры» (венгры), болгары, хозары, потом (с X в.) печенеги, торки, половцы и, наконец, татары. Все эти азиатские орды подвергали русские земли опустошительным нашествиям и вынуждали русский народ истощать свои силы в непрерывной тяжелой борьбе.
2. Исторические судьбы Русской равнины до образования русского государства.
На смену гуннам в VI в. явилось в южнорусские степи новое монгольское племя аваров («обры» по русской летописи), но его господство здесь было непрочно и непродолжительно.
Им на смену в VII–VIII вв. явились новые азиатские орды – угров (венгров), болгар и хозар. Угры, недолго задержавшись в южнорусских степях, прошли в долину Дуная, где и основали свое национальное государство.
Многочисленная орда болгар разделилась: часть из них двинулась на юго-запад, на Балканский полуостров, и заняла область к югу от Дуная, где смешалась с жившим здесь славянским населением и образовала Балканское болгарское царство; другая часть двинулась на северо-восток и заняла область средней Волги и Камы, где образовала свое государство, просуществовавшее до завоевания его татарами (1236 г.). Столицей этого царства волжских болгар был город Булгар (или Болгары), сделавшийся важным торговым центром в международной торговле с Востоком. Потомками волжских болгар являются нынешние чуваши.
Хазары (хозары) образовали в XIII–IX вв. обширное государство («каганат»); его границею на юго-востоке были Кавказские горы, а на западе оно простиралось до области нижнего и среднего Поднепровья; одно время славянские племена полян, северян, родимичей и вятичей подчинялись хозарам и платили им дань. Под властью хозарского кагана соединялись люди разных племен и религий. Высшее сословие хозарского царства, во главе с каганом, в IX в. приняло иудейскую веру; остальная часть населения исповедовала частью ислам, частью христианство или продолжала держаться язычества. Столицей хозарского царства в эпоху его расцвета был город Итиль (на Волге). Хозарское царство вело обширную международную торговлю, служа посредником в торговых сношениях между Западом и Востоком. Под прикрытием и под покровительством хозарской власти и русские славяне вели оживленную торговлю с Арабским Востоком: следами этой торговли служит множество находимых в русских кладах арабских монет (дирхемов), относящихся главным образом к VIII–X вв. В X в. начинается ослабление хозарского царства вследствие внутренних неурядиц и тяжелой борьбы с новыми азиатскими пришельцами – печенегами. В 60-х годах X в. великий князь киевский Святослав подверг хозарское царство военному разгрому, после которого оно уже не оправилось и в XI в. прекратило свое политическое существование.
В то время как южная часть Великой Русской равнины была полна жизни, движения и постоянных этнических и политических перемен, ее северные и центральные области, покрытые дремучими лесами и редко населенные финскими племенами, долгое время пребывали в «сумерках истории».
