Опасность, как водится, почуялась вдруг. Шагах в пятидесяти по ходу движения скрывались неизвестно кто. Рус оскалился, включив «зверя» на полную мощность, но цели не подсветились – тщательно прятались. Вот когда он остро пожалел о недоступности общего астрала.
– Впереди засада, – предупредил Гелинию, – идем как ни в чем не бывало, но готовь «пыльную стену».
Девушка серьезно кивнула. С Русом она ни дарка не боялась, но и просто балластом быть не желала. Идя в Этрусию, пообещала, что будет слушаться четко и без вопросов. Прикажет лечь голой в снег – ляжет, скажет обнаженной станцевать на столе перед толпой оборванцев – спляшет! «Дубины», «кубы» и «пыльная стена» – и говорить нечего, исполнит с максимальной скоростью.
А Рус взял с собой супругу только из-за одного: он довел время создания «зыбучей ямы» до пяти секунд и мог, при помощи Каменного Духа, поддерживать ее в астрале целых четыре статера, совершенно не отвлекаясь от работы с иными структурами. Пять ударов сердца точно продержится, защитит жену, а далее по обстоятельствам. Главное – можно смыться в любой момент.
Трое разбойников вышли на дорогу ровно через пятьдесят шагов, когда неведомая опасность нависла четко с флангов. Она странным образом не усилилась, да и разбойники больше походили не на классических «джентльменов удачи», а на поизносившихся в лесах воинов-кочевников. Впрочем, как поговаривает мудрый народ, хрен редьки не слаще.
– Приветствую вас, жрецы, – вежливо поздоровался молодой воин. Он, несомненно, являлся главным. По крайней мере, в их троице. Носил аккуратно подстриженную бородку и был одет в тщательно заштопанный кожаный доспех, обшитый на груди и плечах металлическими пластинами с символами оскаленного хищника из семейства кошачьих, в которых прослеживались остатки Знаков, принадлежащих трудно определяемой Силе. Его спутники выглядели более потрепанно, но в них чувствовался воинский опыт гораздо больший, чем у молодого лидера. Оружие – у всех одинаковое: кавалерийские сабли покоилось в ножнах, круглые щиты висели за спинами. Явная демонстрация мирных намерений.
– Я не склонный к Силе, – продолжал меж тем вождь (так окрестил его Рус), – поэтому не могу понять, каким богам вы служите, не примите это за неуважение. – Его телохранители при этих словах презрительно скривились. Они явно не жаловали любых жрецов. – Но позвольте узнать одно: не встречали ли вы воинских подразделений этрусков?
– О, юный вождь! – нараспев, подражая самым фанатичным жрецам, заговорил Рус. – Мы имеем честь служить богине Гее, идем с юной жрицей в славный город Кушинар и имеем намерение нести местным жителям свет веры в Величайшую! – И прозаично добавил: – Говорят, этруски не преследуют жрецов традиционных богов, в коих веруют в «просвещенных» странах.
Гелинию коробило от вранья мужа. Выдать себя за жрецов, причем подтвердив это словами, – великая наглость.
«Хвала Величайшей, хоть не поклялся! Но она и на эту ложь может обидеться… Прости его, Величайшая! Ну такой уж у него характер, прости ради нашей любви, ты же помогала нам!» – боялась, молилась, но ни один мускул не дрогнул на ее лице. Кстати, она до сих пор не знала, что ее муж играл «роль бога», думала, что во время «Ссоры Богов» Гея все устроила сама и бескорыстно подарила ей супруга – из-за их большой любви.
А Рус продолжал разглагольствовать:
– Два месяца мы в пути, с тех пор как варвары пошли на варварские земли… простите, уважаемые, не хотел вас обидеть. – И с достоинством, но уважительно поклонился молодому. – Как зовут твой род, который ты волею богов возглавил в столь юном возрасте?
