24 декабря 1990 года депутаты IV Съезда народных депутатов СССР, проведя поименное голосование, постановили считать необходимым сохранение Союза ССР как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере обеспечиваться права и свободы человека любой национальности.
17 марта 1991 года состоялся единственный за всю историю существования Советского Союза Всесоюзный референдум о сохранении СССР как обновленной федерации равноправных суверенных республик.
На данный референдум выносились пять вопросов:
1. Считаете ли вы необходимым сохранение СССР как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере обеспечиваться права и свободы человека любой национальности? (Да/Нет).
2. Считаете ли вы необходимым сохранение СССР как единого государства? (Да/Нет).
3. Считаете ли вы необходимым сохранение в СССР социалистического строя? (Да/Нет).
4. Считаете ли вы необходимым сохранение в обновленном Союзе Советской власти? (Да/Нет).
5. Считаете ли вы необходимым гарантирование в обновленном Союзе прав и свобод человека любой национальности? (Да/Нет).
Каких-либо юридических либо законодательных последствий в случае принятия того или же иного решения оговорено не было.
В тот же день, по инициативе и настойчивому требованию Президента СССР М. С. Горбачева, Съездом было принято два постановления «О проведении референдумов по вопросам о частной собственности на землю» и «О сохранении обновленного Союза как федерации равноправных суверенных Советских Социалистических Республик». За принятие первого постановления голосовали 1553 депутата, против – 84, воздержались – 70. За принятие второго постановления голосовали 1677 депутатов, против – 32, воздержались – 66.
Однако по поводу первого постановления Юрий Хамзатович Калмыков, председатель комитета Верховного Совета СССР по вопросам законодательства, законности и правопорядка, позднее объяснил на его сессии, что президент просил воздержаться от проведения референдума по вопросу о частной собственности.
Второму постановлению был дан ход. Оно гласило, что «в связи с многочисленными обращениями трудящихся, высказывающих беспокойство о судьбе Союза ССР, и учитывая, что сохранение единого Союзного государства является важнейшим вопросом государственной жизни, затрагивает интересы каждого человека, всего населения Советского Союза», Съезд народных депутатов СССР принял Постановление от 24 декабря 1990 года № 1856-1:
«1. Провести референдум СССР для решения вопроса о сохранении обновленного Союза как федерации равноправных суверенных Советских Социалистических Республик с учетом результатов голосования по каждой республике в отдельности.
2. Поручить Верховному Совету СССР определить дату проведения референдума и меры по его обеспечению.
27 декабря 1990 года Съезд народных депутатов СССР постановил ввести в действие принятый им в тот день Закон СССР «О всенародном голосовании (референдуме СССР)».
Согласно статье 5 закона СССР «О всенародном голосовании (референдуме СССР)» право назначения референдума СССР принадлежало Съезду народных депутатов СССР, а по вопросам, не относящимся к исключительному ведению Съезда народных депутатов СССР, в период между съездами – Верховному Совету СССР
«Исходя из того, что никто, кроме самого народа, не может взять на себя историческую ответственность за судьбу Союза ССР, во исполнение решения IV Съезда народных депутатов СССР и в соответствии с законодательством о референдуме СССР» 16 января 1991 года Верховный Совет СССР принял Постановление № 1910-1:
