Неизвестно, сколько бы ему удалось выдержать характер, но тут в Бежети появился Вочила Бедовый – старший, самый непутевый сын Смуги Младшего, про которого давно все забыли. Пятнадцать лет назад Вочила с ватагой парней покинул Бежеть в поисках приключений, и вот теперь один из всех вернулся домой. Причем прибыл совсем не с той стороны, в какую отправился. Отправлялся из селища по речке на запад, в сторону полноводного Славутича, а вернулся с востока, из Земли Русов, ведя в поводу двух навьюченных остромордых лошадей и охраняемый здоровенным псом. Больше непривычного вида лошадей родовичей удивил вид самого Вочилы. Хромой, весь в шрамах, он был с бритой головой, на которой посреди темени, как у гридей-русов, торчала длинная прядь тронутых сединой волос. В четырех больших вьюках были шелковые ткани, женские украшения и всевозможное ломаное железо: топоры, кирки, лопаты, цепи, наконечники стрел и копий. Зачем ему столько железа, выяснилось позже, когда Вочила построил себе отдельную кузню.
Встретили его в селище по-разному. Дети восторженно, женщины с любопытством, мужчины настороженно. Вскоре выяснилось, что из-за своих ран Вочила не может иметь жены, и взрослые сразу стали от него брезгливо воротить нос, не решаясь, впрочем, напрямую задевать бывалого воина. Даже родители не знали, как именно обращаться теперь с ним. Сам Вочила был невозмутим, словно ничего другого и не ожидал. Чтобы никому не быть в тягость, он стал строить свое дворище хоть и внутри Засечного круга, но подальше от селища.
Две лошади так и остались при нем, хотя Смуга Лысый предлагал за любую из них две коровы и свинью с приплодом. В отличие от бежечан Вочила своих лошадей всячески берег, всегда запрягал только парой, подтаскивать ли бревно, вспахивать ли каменистую почву, следил, чтобы им было не слишком тяжело.
По-иному он строил и свое жилище. Вместо того чтобы закапываться в землю, деревянный сруб установил на четыре больших камня. Удивил родовичей и тем, что никому не стал раздаривать подарки, только отцу приподнес серебряный кубок для хмельного меда, а матери – красивое ожерелье, все остальное пустил только на обмен. Несмотря на хромоту, от помощи младших братьев Вочила наотрез отказался, что для всех тоже было в диковинку.
Для Дарника появление Вочилы явилось настоящим подарком судьбы. Лесной мир словно раздвинул свои границы. Одно дело – слушать и читать о дальних краях и народах, и другое – воочию увидеть их реального представителя.
Маланкиному сыну в Вочиле нравилось все то, что осуждалось остальными бежечанами: его подчеркнутая самостоятельность, неторопливая основательность действий, отсутствие зависимости от женщин. Ну и конечно, то, что Вочила был на таком же положении в селище, что и они с Маланкой. Желая подружиться с пришельцем, но боясь быть отвергнутым, Дарник первое время сильно дичился его, наблюдая за кузнецом лишь издали. С каждым днем расстояние, с которого он следил за своим двоюродным дядей, на два-три шага сокращалось. Точно так же привыкал к долговязому мальчишке и Вочила. Выходя по утрам из своего временного шалаша, он первым делом внимательно оглядывал окрестности и, убедившись, что соглядатай на месте, принимался за работу. Зная уже все про Дарника и догадываясь, что первого шага от него не дождаться, Вочила сам попросил его однажды принести воды из родника. Дарник на просьбу отреагировал не сразу, сначала прикинул в уме, не будет ли это как-то унизительно для него, ведь он изгой – человек, подчиняющийся только самому себе. Потом все же снизошел, взял миску и сходил за водой.
