Спешившись у одной из изб, сотник вместе с хорунжим зашёл внутрь. Миновав скрипучую дверь, они прошли в горницу. Несмотря на тесноту в избе, везде был порядок. За столом пил в прихлёб чай бравый усатый казак с лёгкой проседью в волосах и шрамом на правой щеке. Увидев незнакомца, он поставил блюдце на стол и строго спросил:
– Кто таков?
– Сотник Бабенко. После излечения на Дону имею желание добраться до своего полка. Со мною семеро добровольцев. Все с одного хутора.
– Ваше благородие! – встрял Антипов. – Как есть удалые казаки!
– Почём знаешь?
– Так они нам подмогнули. Французиков покосили изрядно. Туговато нам пришлось, так они в самый момент успели. И трофейных коней взяли.
– А пленного привёл?
– Никак нет, ваше бродь10, но вот они ведают диспозицию.
– А может они лазутчики вражьи? А ты их привёл сюда!
– Да что же я своих от чужих не отличу? Да и говор у них наш, донской.
– Оружены как? – поинтересовался подъесаул у Бабенко.
– Как пластуны, ружей и пистолей не имеем.
– Эвона как… а чем воевать-то собрались?
– Арбалеты, шашки, ножи.
– Арбалеты? Откуда они у вас?
– Кузнец рукастый на хуторе. Давно задумку имел, да никто на его поделки внимания не обращал, баловством считали. Вот и помог нам.
– Помог… – задумчиво повторил Карякин. – Ладно, пойдём посмотрим твоих орлов.
Он вышли из избы. Группа уже спешилась и теперь стояла в очереди у колодца, чтобы напоить коней.
– Сёдла чего не сменил? – ворчливо поинтересовался подъесаул у Бабенко. – Не ровён час полковник прибудет – всем кнута пропишет. Да и наши могут перепутать издалека.
– Не успел, ваше благородие. С рейда сразу к вам.
– До четвёртой избы дойдёшь, там денщик обосновался, Крутов. Скажешь, я велел выдать новые.
– Премного благодарен.
Лена собралась набрать ведро воды, но внезапно в очередь вклинился дородный казак.
– А ну, казачок, посторонись. Мне по первам надоть.
– Негоже так поступать, – буркнула она в ответ.
– Ты мне перечить надумал? Да я тебя сейчас быстро приучу к почтению старших!
– Ну, попробуй, – она поставила ведро на сруб колодца.
От первого резкого выпада дородного детины она ловко увернулась. Тот, не рассчитав свои силы, пронёсся под горку на несколько метров дальше и нелепо взмахнул руками, пытаясь остановиться.
– Ну, я тебе сейчас! – с этими словами рассерженный казак снова кинулся на молодого «казачонка».
Привычно пропустив выпад противника, она подставила ему подножку. Тот упал, проехав на животе пару метров.
– Да и то сказать, трава ещё мокрая, – ухмыльнулась Полуянова. – Дяденька! Вам подсобить али сами встанете?
– Всё! Сейчас я тебя заставлю уважать старших! – не на шутку разозлившийся казак выхватил шашку и, поигрывая ей в руках, стал приближаться к «казачку». Лена сурово оглядела противника и в ответ достала свою, привычно сделав несколько мулинетов.
Минуту они выжидали, глядя исподлобья друг на друга, потом ринулись навстречу. Лена ловко отразила удар сверху, в ответ аккуратно пройдясь по левой штанине незадачливого задиры. Последовал удар слева, она плавно блокировала его. Её шашка словно прилипла к той, что была у противника. Ловко отведя ту в бок, Полуянова сделала неуловимое движение, и её оружие остановилось у горла незадачливого задиры. Казак крякнул и выпустил свою шашку из рук.
– Сдаюсь. Ты где так научился шашкой махать? Сдаётся мне, пластунские это приёмы.
– Они самые, – подмигнула она недавнему противнику.
