— А что, так теперь не проходит?
— Еще одна, — усмехнулась мама. — Нет, Кусенька, теперь как все, только через дверь и только на двух лапках, которые теперь у тебя ноги.
Куся обижено хлюпнула идеальным точеным носиком и понуро побрела к двери. Но тут же застыла перед ней, внимательно рассматривая свои руки и по очереди шевеля пальцами. Еще бы, бедная Тьма привыкла, что у нее либо лапки, либо она действует через туман, обхватывая нужный ей предмет полностью, даже внутри его самого. А теперь…
— А почему их десять? — нахмурившись, спросила она. — Это же неудобно.
— Куся, — сквозь зубы прорычала я. — Я тебе потом объясню. — Но, повернувшись к внимательно смотрящей уже на меня, а не на Кусю мамочке, тут же добавила: — Хотя лучше прямо сейчас.
И осторожно, задком, попятилась к заветной двери.
— Лилолет, — улыбнулась мама своей знаменитой улыбочкой, от которой орки становились ниже гномов, а вампиры в срочном порядке переходили на вегетарианство. — Неужели ты не хочешь узнать, какое наказание я для тебя придумала?
Вот же ж, расстроено выдохнула я. А ведь почти получилось. Во всяком случае, у меня была надежда на то, что удастся переключить мамино внимание на дракона и она забудет о наказании. Или хотя бы сделает вид, что забыла.
— И что же еще, кроме мытья полов, меня ждет? Только учти, у меня должно хватить времени на учебу. Ты же не можешь допустить, чтобы я, дочь великой и грозной Ветер Елизаветандреевны, оказалась двоечницей?
— Не пытайся меня заболтать, — неожиданно мягко улыбнулась мама. — Времени на учебу тебе хватит, а вот на глупости точно нет.
Как всегда. Эти слова давно стали лозунгом моей жизни. Но воплощать их в реальность я не особо спешила.
— Слушаю, — приготовилась я к удару жизни с покаянно опущенной головой. По крайней мере, сделала вид.
Мама молча развернулась и пошла к креслу за своим огромным ректорским столом, а я, все так же изображая невероятное раскаяние, отправилась следом. Хотела вновь затянуть нытье, что времени на еще одно наказание не хватит, но тут мое внимание привлекла открытая папка. Судя по заголовку, это был отчет ЭМИС по приему вступительных экзаменов. Но смутил меня не сам отчет, а то, что в списке с обозначением времени моя фамилия стояла не последней. Схватив папку, я вчиталась в текст более внимательно.
— Кто такой этот Леори Гард? Он же не подавал заявку на поступление. И среди ожидающих экзамена его не было.
Я оторвалась от чтения и выжидательно уставилась на маму, сидевшую за столом. А она вновь хитро улыбнулась и развернулась к стене за собой. Там висели три картины, изображения на которых были знакомы мне чуть ли не с рождения. Сама академия, точнее, ее главный корпус, портреты основателя Вита Гарда и последнего, как мама любила говорить, настоящего, а не временного, ректора Люса Гарда. Нужно сказать, что последний портрет всегда привлекал мое внимание. Удивительно красивый мужчина с длинными белыми волосами казался мне очень знакомым, словно я лично встречалась с ним, но никак не могла вспомнить где. Хотя, с другой стороны, это было физически невозможным, потому что Люс Гард исчез задолго до моего рождения. Ректорские регалии подтвердили его гибель, но как именно это произошло, никто не знал. И все же…
— Это его сын? — кивнула я на портрет Люса Гарда.
— Скорее просто родственник. Насколько я знаю, у Люса не было ни семьи, ни детей.
