***
Спустившись в подвальный этаж, Алексей в сопровождении капитана Верьева и ещё нескольких сотрудников направился к самому дальнему из помещений. И пусть коридор был хорошо освещён, но тишина, разбавляемая гулом шагов по цементному полу, и мрачного вида деревянные двери, укреплённые железными полосами, вызывали чувство тревоги. И тем сильнее оно усиливалось, чем ближе они подходили к нужной комнате. Вернее, по своим размерам это был скорее небольшой зал. Когда Верьев потянул за ручку, Алексей приготовился услышать скрип плохо смазанных петель. И пусть знал, что такое не могло произойти, но очень уж антураж требовал. Как только они перешагнули порог, всё пространство залило мягким дневным светом. Под высоким потолком парили круглые плафоны, вставленные в держатели, выполненные в форме цепей. В каждый из таких плафонов помещали огненный кристалл. Изначально он всегда светился насыщенным красным цветом. И чтобы добиться другого, на держателях чертили определённые формулы, резонирующие с артефактом. На идеально гладком полу вырезали большую треугольную пентаграмму, испещрённую формулами и геометрическими фигурами. Нетронутым оказалось пространство по краям, не более полуметра в ширину, и круг в центре пентаграммы. К нему и отправился Морозов, пока остальные встали у внешних углов.
— Скажи, как будешь готов, — предложил Илья.
Алексей кивнул и уселся на пол в позу лотоса. Он дал себе пять минут, чтобы поговорить со зверем перед долгим прощанием. Как говорится: перед смертью не надышишься, но хоть немного они ещё побудут вместе, чувствуя и слыша друг друга. Оказавшись на залитой солнцем поляне, со всех сторон окружённой высокими разлапистыми елями, человек подошёл к огромному серебристо-серому волку и протянул к нему ладонь. Зверь в ответ уткнулся в неё холодным чуть влажным носом и тихонько заскулил. Человек только вздохнул и другой рукой потрепал друга по холке.
— Мы ещё обязательно встретимся, — сказал он, присаживаясь рядом. — Это ведь не навсегда. Да и ты будешь меня слышать, только поговорить не сможешь.
Волк глухо заворчал, будто ругаясь на глупость своего человека, решившегося на такой преступный поступок по отношению к ним. Но вспомнив, что и сам согласился на заточение, спрятал нос между лап, словно стыдясь своего порыва. Человек рассмеялся и прилёг рядом, положив голову на тёплый бок и прикрыв глаза. Время здесь текло немного иначе, чем снаружи, поэтому он мог позволить себе расслабиться. Ветер тихо шумел в кронах деревьев, солнце приятно грело тело, и до одури пахло свежескошенной травой. Хотя, казалось бы, откуда ей тут взяться? Но атмосфера была самой расслабляющей. И всё же вскоре пришлось вставать.
— Как только выполню задание, стребую с Верьева ещё неделю отпуска, и сбежим с тобой домой. Будем целыми днями бегать по горам, а ночами плавать в Лунном озере. Как тебе такой план?
Волк некоторое время смотрел на друга, а затем кивнул. Человек крепко обнял его на прощание и ушёл, пока на это ещё хватало решимости.
— Начинайте! — выдохнул Алексей, как только открыл глаза, и постарался расслабиться.
Первым ощущением стало лёгкое покалывание, принёсшее с собой морозную свежесть. Вскоре оборотню почудилось, будто мелкие ледяные иголочки увеличиваются в размерах, пронзая его тело и вымораживая нутро. Голову железным обручем сдавили, в противовес иглам — обжигающе горячим, словно его только что достали из кузнечного горнила и сразу водрузили на Алексея. Мужчине пришлось стиснуть зубы, чтобы подавить крик, но болезненное шипение сдержать не удалось.
