Дурным тоном считалось создание дубля – дискуссионной книги по тематике, которую уже кто-то поднимал. По традиции все завсегдатаи отвечали в книге-дубле одинаково странным образом – рисовали горбатого кривоносого человечка, играющего на дудке. Те, кого природа не обделила художественным даром, иногда оригинальничали: дудку заменяли арфой, гитарой или гармонью, а внешности музыканта старались придать максимально несерьезный вид – чем больше он походил на слюнявого идиота, тем качественнее считался ответ.
Если отзыв выходил за рамки дискуссии и был откровенно провокационным – вообще катастрофа: репутация могла погибнуть от пары глупых строк. К человеку намертво прилепляли прозвище «Мозговой упырь» (у южан вместо «упыря» принято было писать «тролль»), а имя его вносилось на позорную доску, под изображением худющего уродливого карлика с отвешенным до земли грязным языком и клеймом добровольного кастрата на щеке. Считалось незазорным кинуть такому опозоренному невеже вызов на дуэль одновременно от десятков завсегдатаев клуба, если он после такого бесчестья осмеливался вновь переступить порог достойного заведения.
В некоторых клубах популярные темы не укладывались в объем книги, и иной раз приходилось заводить по несколько продолжений.
Граций в оружейно-технические разговоры не лез и в те редкие моменты, когда ему приходилось посещать клубы, к дискуссионным книгам не прикасался. У него в голове мозг, а не набор болтов с гильзами – смертоубийственные железяки ему неинтересны.
Этим утром советник впервые был потрясен «смертоубийственной железякой». Если бы у него сейчас под рукой была дискуссионная книга, посвященная танкам, он бы написал честно: «Очень страшная штука – рекомендую как эффективную замену слабительного». Странно, но Граций до этого никогда не видел монстров вблизи, а издали они почему-то не впечатляли. Интересно, что творится в голове солдата, на которого прет подобное? Неплохая идея – положить запирающуюся жертву поперек дороги и пустить броневое чудище. Остановить в шаге от тела и повторить неприятный вопрос. Можно спорить на что угодно: больше половины тут же во всем признается.
Танк, съехав на обочину, развернулся, выбрасывая из-под гусениц куски дерна, проехал еще немного, замер неподалеку от Грация. Феррк и Раррик с трудом успокоили лошадей – пугливым животным не понравилось рукотворное чудище.
Двигатели железного дракона приглушили свой рев, за главной башней откинулся люк, на броню выбрался низенький крепыш в черном комбинезоне. Спустившись, он, пытаясь вытереть рукавом с лица потеки какой-то темной дряни, направился к советнику. В паре шагов замер, неловко отсалютовал, неожиданно громким и визгливым голосом произнес:
– Гвард-капитан Эттис! Командир особой танковой роты! Простите за внешний вид – проблемы с маслопроводом!
– Серьезные проблемы? Танк не сможет вести бой? – нахмурился Граций.
– Нет, мелочи! Мой механик справится сам: час работы – и все будет в порядке. На случай серьезной поломки с нами прибыла ремонтная машина – там пара отличных механиков, много запчастей и инструментов.
– Капитан, а где, собственно, вся ваша рота? Почему прибыла только одна боевая машина?
– Господин советник, после штурма Энтерракса от моей роты остался только этот танк – остальные не на ходу. Приказ выдвигаться в ваше распоряжение был неожиданным, а два старых танка, которые мне придали, оказались в ужасном состоянии. Времени над ними поработать не было – сразу пришлось выступать. У одного по дороге заклинило двигатель – это полностью безнадежно. Второй заглох у моста, и его не смогли завести: тоже какая-то проблема с двигателем. Я оставил с ним одного механика – если разберутся и сумеют устранить, то догонят. Но надежды на это очень мало: техника сильно изношена, моторесурс давно исчерпан – без капремонта и замены двигателей в бой выпускать бесполезно.
