Бассейн Тихого Океана занимает почти целое полушарие, то есть около половины всей площади поверхности Земли. Действительно, можно повернуть глобус так, что все континенты в основном окажутся по ту сторону планеты, а всю видимую часть займет огромный Пасифик.
По этой безбрежной голубой дали рассыпаны бесчисленные темные точки – острова. Их в Тихом Океане более 27 тысяч: большие и маленькие, «высокие» вулканические и «низкие» коралловые, легендарные и безвестные, перенаселенные и необитаемые. Как звезды на ночном небе собираются в созвездия, так и тихоокеанские острова образуют многочисленные группы и архипелаги. Эта тихоокеанская «вселенная» островов называется Океания.
Острова Океании делятся на три «галактики», три основных зоны, три культурные области: Микронезия, Меланезия и Полинезия.
Микронезия (что в переводе означает «крошечные острова») расположена в западной части Тихого Океана севернее экватора, к юго-востоку от Юго-Восточной Азии. Географически сюда входят Палау, Федеративные Штаты Микронезии, Гуам, северо-западная часть Кирибати, Маршалловы и Северные Марианские острова (США) и Науру.
К Меланезии (в переводе с греческого – «черные острова»), которая лежит еще дальше, к юго-востоку от Микронезии, между экватором и Тропиком Козерога, относятся независимые государства с диковинными названиями Папуа Новая Гвинея, Соломоновы острова, Вануату и Фиджи, а также принадлежащая Франции Новая Каледония.
Вся остальная обширная территория, простирающаяся в тропическом поясе по обе стороны от экватора на семь тысяч километров к востоку, – далекая и прекрасная Полинезия (по-гречески – «множество островов»).
О Полинезии поподробнее.
Если взглянуть на современную карту Полинезии, перед нами гигантский равносторонний треугольник, вершины которого – Гавайи на севере, Новая Зеландия на юго-западе и остров Пасхи на востоке. Внутри этого треугольника – Тувалу, острова Уоллис и Футуна (Франция), королевство Тонга, Самоа (не путать с отдельным государством Американское, или Восточное, Самоа по соседству), центральное и восточное Кирибати (острова Феникс и Лайн), новозеландские территории Токелау, Ниуэ и острова Кука, а также большая группа архипелагов, именуемая Французская Полинезия: Маркизские острова, архипелаг Туамоту, группы Тубуаи и Гамбье и, разумеется, острова Общества, главный из которых – Таити.
И, наконец, это Питкэрн.
Коротко – об истории открытия и покорения Полинезии. Европейцы начали осваивать Тихий Океан (или, как тогда говорили, Южные Моря) более чем за два с половиной столетия до похода «Баунти», в XVI веке – в эпоху Великих Географических Открытий. Уже открыта Америка, испанцы огнем и мечом уже захватывают богатейшие земли ацтеков, майя и инков, а купцы-мореплаватели разных стран постепенно исследуют сказочный Восток: Индию, Китай и Японию. Но на карте мира между Азией и Америкой по-прежнему – белое пятно неопределенных размеров.
Первым из европейцев, увидевшим «Южное море», стал испанский конкистадор Васко Нуньес де Бальбоа. В 1513 году его войско, преодолев Панамский перешеек с востока на запад, вышло к берегам доселе неизвестного водного пространства. Сам того не ведая, Бальбоа открыл Великий Тихий Океан.
Затем настал черед мореплавателей.
…Часто великие географические открытия совершаются благодаря великим заблуждениям. Путешественники Эпохи Возрождения, еще не зная реальных размеров Земного Шара, твердо верили в то, что морской путь из Европы в Азию, к волшебным богатствам Индии и Островов Пряностей, с востока на запад гораздо ближе и проще традиционного пути, открытого Васко да Гаммой, – в обход Африки, с запада на восток. Благодаря этому заблуждению состоялись два величайших путешествия и были сделаны два самых сенсационных открытия той эпохи.
