Мы еще некоторое время стояли, рассматривая новое порождение Зоны. Для меня это было нечто невообразимое. В принципе, Тихий был удивлен не меньше.
– Иногда смотришь человеку в глаза и видишь, что внутри он совершенно не такой, как снаружи. Так же и с аномалиями. Вроде обычный «пресс» – но смотри, что он на самом деле собой представляет! – проговорил сталкер.
– Ага, – протянул я, – люди и природа очень похожи.
– Не природа. Зона. Она видит наши души, поступки. Срывая маски, показывает истинные лица. Сравнивать ее с природой нельзя. Она более разборчива, жестока, но справедлива. Живой организм, со своими мыслями, нравами и решениями. Ладно, пора возвращаться, скоро стемнеет.
Мы возвращались в Ясный, навстречу огненно-красной полосе заходящего на горизонте солнца.
– Нужно поторопиться, – сказал Тихий. – Ночью ходят только психи да мутанты.
В ответ я лишь молча кивнул. В моем сознании прокручивался сегодняшний день. «Волчок», сожравший бедолагу, «пресс», который превратился в нечто фантастическое… Невольно подумал о том, что бы со мной стало, не окажись рядом Тихого. Попал бы Андрюха в настоящий ад, а останки подобрали бы сталкеры в виде какого-нибудь артефакта. Да уж, Зона не так романтична, как ее описывают, или же я еще не разглядел этого. Хотя у каждого она своя, кто-то связывает с этим словом бесчисленные сроки в тюрьме, а кто-то ощущение постоянной опасности, страха сгинуть в аномалии или пасти мутанта. У каждого свой взгляд на мир, жизнь, смерть.
– Стой! – вновь остановил меня напарник. – Слышишь?
Я замер. Шелестели листья, подвывал поднявшийся на закате ветер. Но чего-то опасного, странного я не услышал.
В нескольких метрах от нас хрустнуло. Тихий вскинул оружие и прицелился в сторону, откуда донесся звук ломающейся ветки. Вокруг снова стало тихо.
– Что там? – поинтересовался я.
– Еще не знаю, но думаю, ничего хорошего.
Снова хрустнула ветка, но уже позади. Вытащив «ПМ», подаренный мне Степановичем, я прицелился в сгущающуюся тьму. Снова тишина. Чувство неминуемой опасности поселилось в сознании. Ладони и лоб моментально вспотели. Время, подобно гимнастической резине, начало растягиваться, и на миг показалось, что оно и вовсе остановилось. От напряжения заболели глаза, начало ломить в затылке. Я всматривался во мрак, но тот, кто бродил вокруг нас, не спешил показываться.
– Что у тебя? – спросил Тихий.
– Ничего не вижу.
– Чертовы мутанты, – прошипел напарник.
– А может, это и не они вовсе, а кто-то из сталкеров, возвращающихся в деревню?
– Нет. Сталкеры не стали бы по кустам ховаться без видимой причины.
Слева затрещали кусты. Мы резко развернулись к источнику звука, незамедлительно открывая огонь. Тихий выпустил длинную очередь, я расстрелял всю обойму. Но в ответ не услышали ни крика человека, ни воя мутанта. Вокруг снова стало тихо. Успокоился ветер, перестала шелестеть листва. Казалось, в этой тишине можно было услышать топот пробегающего по земле муравья.
– Похоже, спугнули, – флегматично пожал плечами Тихий. – Пошли, но будь начеку. Кто знает, что еще Зона нам приготовила.
Я медленно развернулся, все так же пристально всматриваясь во тьму редколесья. Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, мы продолжили путь.
Снова поднялся ветер. Сильными порывами он раскачивал кроны деревьев. Небо почернело еще сильней, а багровый закат истлел, развеявшись пеплом в сумерках.
