«Хлеба и зрелищ!» – таков был метод Цезаря для счастья римлян. В результате этого бедные земледельцы в окрестностях Рима прекратили борьбу за выращивание собственного жалкого урожая и стали стекаться в город. Так начал быстро расти праздный, полуголодный городской плебс, который нужно было кормить при любых обстоятельствах.
Однако, несмотря на то что многие получали бесплатно зерно, они не могли позволить себе горячую пищу, если только их не приглашали на обед более состоятельные друзья или покровители. Или если у них имелись деньги, чтобы купить себе закуску вместе с чашей подогретого вина в какой-нибудь захудалой харчевне. Поэтому хлеботорговцы пользовались особым вниманием и поддержкой властей. В особенности купцы, которые привозили зерно из метрополий. Всех военачальников обязали оказывать им всестороннюю поддержку и защиту. Что они и делали, не забывая о своих личных интересах.
– Я знаю, тебе нужен раб, который мог бы рачительно вести хозяйство на твоей вилле… – начал издалека легат.
Ему хотелось отблагодарить своего родственника за щедрый подарок – амфоры с превосходным вином – и за увесистый кошелек с серебряными денариями56, которые Валерий вручил ему как компаньону.
– Именно так, – ответил ему купец и сердито продолжил: – Мой вилик57 – из вольноотпущенников, совершеннейший болван и вор! Благодаря ему хозяйство стало убыточным. Рабы распустились, делают, что хотят. А вернее, ничего не делают, только набивают себе брюхо и предаются возлияниям. Они научились делать из виноградного жмыха, которым кормят скот, какой-то дрянной, но крепкий напиток, и теперь дня не обходится без выяснения отношений и драк.
– Что ж, у меня есть для тебя подарок, – сказал легат. – Однако учти, он с норовом! Но если сумеешь совладать с ним и приручить, лучшего вилика тебе не сыскать.
– Ты заинтриговал меня! И что это за чудо?
– Амазонка!
– Ы-ы… – У Валерия отвисла нижняя челюсть от изумления.
Легат рассмеялся. На такой эффект он и рассчитывал. Тиберий Плавтий Сильван не стал говорить своему родственнику, что идея подарить Валерию плененную амазонку пришла ему в голову спонтанно, в последний момент. Собственно говоря, заказ на таинственных и неуловимых воительниц, отличающихся жестокостью и потрясающими бойцовскими качествами, пришел к легату от знакомого ланисты58, который даже дал ему солидный задаток.
Хитроумный легат быстро смекнул, что можно одним выстрелом убить двух зайцев: выполнить указание Сената, обеспокоенного участившимися набегами амазонок на колонии Рима у Понта Эвксинского, которые разоряли дома земледельцев, угоняли их скот и сжигали хлебные посевы, а также обеспечить аппетит ланисты, страстно возжелавшего видеть среди своих подопечных легендарных воительниц. Ведь на сражения с их участием граждане не пожалеют никаких денег.
Увы, выгодная сделка оказалась пустышкой – чересчур жестокого ланисту убили взбунтовавшиеся гладиаторы. Весть об этом печальном событии привез Валерий Страбон. Конечно, задаток остался у легата – не его вина, что вторая договаривающаяся сторона не в состоянии выполнить свои обязательства. Но амазонка была чересчур большой ценностью, чтобы просто продать ее с торгов в Мёзии, где за воительницу дадут всего ничего. Не везти же ее в Рим. А вот потрафить родственнику было хорошей идеей.
Если Валерию удастся приручить дикую степную кошку, честь ему и хвала. Но ежели он не справится с трудной задачей, то, по крайней мере, выгодно продаст амазонку, тем самым вернув часть денег, которые Валерий отсыпал от своих щедрот легату. Что тоже неплохо – родственник был весьма прижимистым во всем, что касалось финансов, и скрупулезно подсчитывал свои прибыли и убытки, среди которых числилась и мзда правителю Мёзии.
