При Иване Грозном ссылка становится освященным в Законе наказанием и в сознании русской нации связывается с географическим понятием – Сибирь. Таким открывателем первопроходцем стал и известный противник церковных реформ, один из духовных наставников самого царя, протопоп Аввакум, ставший едва ли не самым первым жителем города Читы и основателем Нерчинской каторги.
Если мы проследим историю Сибирской каторги, то увидим, что в России каторга появилась при Петре Великом в форме принудительного труда на гребных судах. Затем в XVIII в. осужденные на каторгу принуждались к работам в крепостях, на казенных заводах и рудниках. Во второй половине XIX века стала очевидной крайняя невыгодность каторжного труда. С 1869 осужденные на каторгу помещались в специально устроенных каторжных тюрьмах со строгим режимом, где никаких работ не производилось. Но еще при Анне Иоанновне был отменен Петровский закон о наследовании, а в 1736 году правительство Анны издало указ о прикреплении рабочих к заводам: если на крепостном заводе работали ранее мастера по вольному найму, то теперь они были обращены в крепостных. В том же году правительство разрешило предпринимателям ссылать провинившихся рабочих в Сибирь, на заводы и мануфактуры, где кучка немецких вельмож, по протекции Бирона, наживалась за государственный счет.
Так, благодаря любовнику царицы Анны Иоанновны камергеру Бирону, через окно в Европу «прорубленное» Петром I, подобно гоголевским вурдалакам полезли в Россию иностранные предприниматели. Которые начали активно скупать неделимые ранее княжеские вотчины и поместья, а простой, как говорится, русский человек потоком пошел в Сибирь – на каторгу, в работу на создаваемых иностранными гостями металлоплавильных заводах и добывать руду, на казенных заводах и рудниках. По этой проторенной каторжной дороге вскоре пошли декабристы. Трудно переоценить влияние декабристов на развитие Сибири, в этом им нужно отдать должное. Благодаря декабристам Чита из острога стала городом.
До окончательного выбора места и постройки специальной тюрьмы декабристов разместили в Читинском остроге. Читинский острог, или просто Читинск, в то время представлял собой маленькое селение горного ведомства с 49 домами, разбросанными вдоль почтового тракта. Здесь проживало не более трехсот жителей. Для размещения декабристов под казематы были оборудованы два небольших частных дома мещанина Матвеева, и бывшего поверенного Дьячкова, а к осени 1827 г. выстроили новый, вместительный каземат, названный Большим. Большой и Малый казематы, стоявшие в непосредственной близости друг к другу, были огорожены общей оградой. 1828 год в Читинском остроге встречали 66 узников. В 1829 г. из Нерчинских рудников были собраны в Читинском остроге все декабристы. Кроме солдат и Д. Н. Луцкого, находившегося с то время в «бегах». Всего через читинские казематы прошло 85 декабристов: восемьдесят шестым среди них был Ипполит Завалишин, оставивший о себе недобрую память, как провокатор, которого «выгнали» с Читинской каторги в Москву, за «плохое поведение». Новая ссылка Завалишина в Казань не состоялась из-за противодействия губернских властей, и он проследовал в Москву, где и получил разрешение жить. Умер он в 1892 году и похоронен в Даниловском монастыре.
Декабристы прожили в Чите три с половиной года. Чита за это время превратилась из глухой деревушки в значительное селение. Здесь появились книги, аптека, больница.
