Читинский острог оказался центром, где сосредоточилось большинство осужденных на каторгу ссыльных декабристов.
«В эпоху прибытия нашего в Читу это была маленькая деревушка заводского ведомства, состоявшая из нескольких полуразрушенных хат. Жители по общему обычаю всех сибиряков – старожилов были ленивы и бедны. Наше почти трехлетнее пребывание обогатило жителей, продававших дорогою ценою и свои скудные продукты, и свои тощие услуги, и вместе с тем украсило Читу десятком хороших домов как чиновничьих, так и наших дам: Трубецкой, Волконской, А.Г.Муравьевой, Фон Визиной, Анненковой и Давыдовой», – писал М.А.Бестужев. До сего дня из домов, в которых проживали жены декабристов сохранился лишь дом Нарышкиной (музейный муляж новодел), стоящий неподалеку от церкви декабристов.
Эти воспоминания Бестужева можно подвергнуть сомнению, комментируя которые можно сейчас сказать, что он недостаточно объективно оценил условия жизнедеятельности коренного населения, проживающего в Сибири. Ведущего охотничье промысловое хозяйство, а в развалившейся хате в период «проживания» декабристов в Чите, жил какой-нибудь бедолага каторжанин или заводской ссыльный. Когда и сами декабристы, столкнувшись с ведением хозяйства в условиях Сибири испытывали некоторые трудности. Например, декабрист Мозгалевский, который, даже получая государственное пособие, не мог прокормить свою семью, ведя крестьянский образ жизни. Другой декабрист М. Лунин так же отказался от крестьянства по той же причине, когда на прокорм было положено от государства 24 пуда муки (384 кг.) и 23 рубля 76 копеек в год. А крестьянин должен был зарабатывать сам. Мы знаем о том, что декабристы создали кассу взаимопомощи, для поддержки сидящих на каторге товарищей, которые получали паек 2 пуда муки и 1 р. 98 коп. в месяц. Более ценным достижением декабристов является кооперация. Профессор С. П. Днепровский и другие исследователи считают, что кооперативная история в Сибири началась на 13 лет раньше, чем в Англии, и на 34 года раньше, чем кыновское общество на Урале, и связана она с пребыванием декабристов в Забайкалье – в Чите и Петровском Заводе.
Как добровольное объединение людей, кооператив создается обычно с целью улучшения условий жизни и труда его членов. В Забайкалье, не только отдаленном, но и климатически суровом крае, такая необходимость ощущалась декабристами с особой остротой, и декабристы стали искать выход из создавшегося положения. Так им пришла мысль объединиться в кооператив.
Решение о создании кооператива устраивало и коменданта тюрьмы генерала Лепарского, освобождая его от сложных обязанностей следить за здоровьем узников. Артель, созданная в Чите в 1827—1830 гг., окончательно сформировалась с принятием устава в Петровском Заводе в 1831—1839 годах. Первым руководителем (хозяином) был избран декабрист Иван Семенович Повало-Швейновский, затем согласно уставу, через каждый год тайным голосованием на эту должность избирались Н.В.Басаргин, А.Н.Сутгоф, И.И.Горбачевский; казначеями – И.И.Пущин, Д.И.Завалишин, И.В.Киреев; закупщиками – П.В.Аврамов, А.Н.Сутгоф, П.Н.Свистунов.
Деятельность кооперации была разнообразной. Члены артели организовали торговлю, общественное питание, заготовку продуктов, гуртовую закупку и откорм скота, огородничество. Артель имела свои мастерские по пошиву и ремонту одежды и обуви, прачечную, парикмахерскую, аптеку. Параллельно с «Большой артелью» с 1834 г. в Петровском Заводе начала функционировать «Малая артель», которую возглавили И.И.Пущин, И.Д.Якушкин, Д.И.Завалишин, П.А.Муханов. Это общество давало рабочим завода денежные (процентные) ссуды на хозяйственные нужды. Работа этих кооперативов в Забайкалье имели важное историческое значение, но и существенно влияли на местное население, убеждая его в целесообразности объединения сил и средств, нужных для коллективного ведения хозяйства, и положили начало кооперативному движению.
