Хорошо еще, что Угрим отцовскими способностями не обладал, иначе понял бы, что с Мальфридой не все так гладко. Хитромор сомневался, что смог сохранить лицо, когда впервые увидел мертвую лесную деву. Ведь в тот момент она отчаянно походила на Остролину. Как ужасное напоминание, что его прекрасной невесты уже никогда не будет рядом. И это еще одна смерть на его пути.
Нестор неожиданно нашелся сам, просто вынырнул из жидкого леса.
– Ты уже здесь, – констатировал он, увидев Хитромора. – Отлично, как раз хотел за тобой сходить. Надо кое-что проверить, – и поманил за собой.
Поплутав недолго между низкими сосенками, они наткнулись на провал, обычно именно через них малые лесные создания прыгали на большие расстояния. Одно мгновение – и какой-нибудь банник уже за сотни километров, кошмарит другую деревню. А вот такие как Хитромор провалами не пользовались, ведь они умели растворяться и появляться там, где вздумается. Но для Хитромора с обретением человеческого облика это стало воспоминанием.
– Обдериха, – пояснил Нестор. – Не могу ее поймать.
– Почему?
– Не слушается.
А вот и шанс продемонстрировать, насколько ущербен полукровка по сравнению с истинным порождением леса. Хитромор улыбнулся и шагнул в провал, после чего очутился в темном лесу. Судя по всему, он совсем на севере, здесь даже деревья смотрелись более суровыми и неприступными, а яркость красок стремительно упала.
Справа послышался шорох.
– Эй, обдериха! А ну немедленно выходи ко мне! Это приказ.
Лесная нечисть несмело показалась из-за ягодного кустика. Сгорбленная фигура, длинные сильные руки, висящие почти до пола, жидкие растрепанные волосы и ехидная улыбка на потрескавшихся губах.
– Приказ от кого? Опального принца лесного, от человека неотлично́го? – прошелестела обдериха скрипучим голосом, похрюкивая, да посмеиваясь.
– Я в изгнании, но мое слово для тебя все равно закон, – по крайней мере, Хитромор на это очень надеялся. Его былые умения все таяли и таяли, этак скоро и вовсе исчезнут. Если он не поторопится и не вернется домой, разумеется.
– Так-то оно так, но ты рожу свою видел? Смех, да и только! Чтоб на тебя смотреть, выпить надо самогона сколько? Хи-хи-хик!
Пожалуй, обдерихи его еще не оскорбляли, вот теперь будет полный набор. Вздохнув, Хитромор подошел к существу, схватил его за жидкие патлы и потащил к провалу. Они вместе очутились все в том же редком лесу с камнями под ногами, а Нестор терпеливо их ждал.
Хитромор подтолкнул обдериху к брату и приказал ей:
– Не вздумай бежать.
Та только фыркнула и опять засмеялась хрюкающим смехом.
– Ты здесь постоянно вертишься, – начал Нестор, присев на ближайший пенек. – Расскажи, как дела обстоят. Николай Лаптев меня интересует.
– Отвечай ему, – добавил Хитромор, видя, как обдериха пытается увернуться от ответа на вопрос.
Она поморщилась недовольно и сплюнула в гневе.
– Николашка мой любимчик, знаю Николашку!
– Он умер.
– Найду другого любимца-проказника, наглеца-безобразника! Хи-хи-хик!
– Расскажи про него.
– Никто Николашку не любил, кроме меня, и мы, почитай, с ним почти семья! Николашка-таракашка, противный замарашка. Ух, как напарила я Николашку, а он в ответ ни слова благодарности! Но можно ль удивляться, раз вокруг него одни бездарности? Гадкий, гадкий Николашка! Все делал, чтоб я к нему пришла. И гнал потом, такие вот дела. И понять его как, человечишку неблагодарного? И простить как, самодура кошмарного?
