Словом, никаких пеших прогулок! Побуду еще немного и, сославшись на недомогание, попрошу заложить экипаж — дребезжащую двуколку, которая меня сюда и доставила.
Уши уловили первые такты кадрили. Танцы! Всевышний, неужели?..
Настроение резко поползло вверх, ноги сами собой начали притоптывать в такт.
Но почему меня никто не приглашает? Неужели из-за проклятого Натана я превратилась в прокаженную?
Воображение живо нарисовало безрадостное будущее: необъятная от увлечения сладким талия, перемазанный в креме рот… Я дофантазировалась до треснувшего от обжорства платья, когда над ухом раздался бархатный баритон:
— Позвольте пригласить вас на танец, миледи.
Неужели Натан явился загладить свою вину? Ну сейчас, голубчик, я тебе выскажу!
Резко крутнулась на каблуках и, покачнувшись, едва не упала.
В груди защемило. Мне не хватало воздуха.
Казалось, время повернулось вспять. Контуры гостиной Элеоноры поплыли, сквозь них проступили очертания празднично украшенного актового зала академии.
Он совсем не изменился. Вру, Эрик Арен стал еще обаятельнее. Моя решимость забыть его таяла с каждой минутой и наконец мутной лужицей растеклась по полу.
Эрик улыбался. Мне, а не Бекки. Единственный из всех присутствующих во фраке, в безупречно накрахмаленной рубашке, он казался пришельцем из другого мира.
Незаметно ущипнула себя за левую руку. Это сон, на самом деле Эрика здесь нет. Я читала, от духоты и переутомления случается помутнение рассудка. Резкая боль опровергла спасительную гипотезу. Эрик реален. Но что он здесь делает?
— Вспомнила?
Воспользовавшись моим смятением, Эрик взял меня под руку, и увлек в круг танцующих.
— Допустим, — буркнула в ответ. — Дальше что?
Пусть не надеется на мою приветливость. Решил: примчится сюда, и все, дева пала к его ногам? Дудки! Раньше надо было суетиться, Эрик Арен. Мне двадцать три, у меня диплом и совсем другие планы на будущее.
От Эрика пахло гвоздикой. Не пряностью, а цветком, приглушенным, едва уловимым. Мужчины традиционно предпочитали хвою и мяту, но Эрик привык выделяться.
И волосы не остриг, только от челки избавился. Совершенно напрасно: она придавала ему особый шарм.
«Не смотри на него, не смотри!» — безуспешно взывал к разуму внутренний голос. Поздно! Былые, казалось, навеки похороненные чувства вспыхнули с новой силой. Еще минуту назад меня переполняла решимость заморозить, испепелить вероломного возлюбленного, и вот я оказалась в его власти. Как, сама не поняла, просто раз — и утонула в невероятных карих глазах с едва заметными зелеными крапинками.
От волнения ноги стали ватными. С трудом присела, приветствуя остальные пары, образовавшие одну фигуру с нашей.
— Смотрю, колючки никуда не делись, — добродушно рассмеялся Эрик и попенял за прошлое: — Ну и учудила ты тогда!
Мог бы и помолчать. Обязательно, чтобы это слышали остальные? Мы как раз, взявшись за руки, образовали общую фигуру.
— Сам виноват!
Напоминание о новогоднем вечере вернуло контроль над мыслями. Образ Эрика померк, хотя сердце рядом с ним по-прежнему билось слишком часто.
— То есть это я предложил тебе поджечь академию? — удивленно поднял брови Арен-младший.
Спасибо, пары уже разошлись, никто не слышал подробностей моих столичных приключений. Хотя услышать хотели, не зря гости, рискуя заработать косоглазие, дружно тянули шеи в нашу сторону.
Фыркнув, поправила:
— Это был несчастный случай.
