Жар опалил щёки, уши и шею. Откуда-то изнутри поднялась злость. На себя — неумеху и трусиху, на незнакомца и, конечно, на дурацкий костёр. Неуклюже и со стороны наверняка жалко поднявшись, резко одёрнула плащ, отряхнулась. Едва не топнула ногой, но вспомнила, что так совсем сойду за шута. И только после этого снова подняла взгляд.
Но во взгляде незнакомца не было и намёка на смех. Скорее, на уверенность, ум и… безопасность.
Тряхнув головой, мысленно обозвала себя дурой и переступила через несчастное бревно.
— Разрешите, я помогу вам развести костёр? — повторил он, указывая на, собственно, устроенное мной кострище.
Точнее, свалку из сухих веток, которые я подготовила для этого самого разведения.
— Меня зовут Салхи́, я иду из Миерии в Ктаран. К родственникам. — И больше не спрашивая, он одним едва заметным жестом заставил загореться мой импровизированный костёр. — А вы?
— Элие… — запнулась. Снова обозвала себя дурой. — Эль. Меня зовут Эль.
И с размаха опустилась на прежнее место. Салхи вежливо улыбнулся, сел напротив прямо на траву и затих.
Первые минуты такого соседства оказались ужасными, а последующие очень нервными, но желания встать и бежать куда глаза глядят уже не возникало. Почти. А спустя четверть часа я украдкой взглянула на неожиданного гостя.
— Не возражаете, если я отлучусь за хворостом? — мгновенно поднял он взгляд.
Как чувствовал.
Я неопределённо пожала плечами и обхватила колени, всмотрелась в огонь. Но на самом деле, конечно, изучала спину удаляющегося гостя.
Зачем он ушёл? Действительно за хворостом или сейчас вернётся вместе с компанией? Вроде тех, кто встретился мне в переулке Кратна. Но тогда я была относительно отдохнувшая, не голодная и готовая умереть, но не убить. Сейчас же устала и точно не пригодна к бегу. Никакому, не то что бегу по тёмному опасному лесу.
И берилла, как назло, у меня больше нет. А, значит, любое резкое или неправильное движение гостя — и останется от него кучка пепла. Возможно, и от меня тоже, но, увы, дар не спрашивал, хочу я им пользоваться или нет.
И тепло в груди, что днём я относила насчёт палящего солнца и плотного плаща, с закатом только усилилось. Плохо, очень плохо. Это значило только одно — то, что дар, большую часть времени обезвреженный бериллом, просыпался и с каждым часом всё больше не любил хозяйку.
Шорох, треск веток и незнакомец, что вышел из-за дальнего дерева на мою небольшую поляну. В этот раз вышел шумно, хотя в прошлый я заметила его, только когда Салхи сам подал голос. Значит, сейчас он шумел специально? Или это я в прошлый раз настолько ушла в свои мысли, что не заметила бы и разъярённого фаркаса?
— Хворост, — пояснил Салхи, чуть выше приподняв охапку, и подошёл к костру. Подкинул несколько веток. — Вы голодны, госпожа Эль?
Обращение неожиданно резануло слух, но не объяснять же, что я леди, графская дочка, а мой отец — один из восьми генералов, последние десять лет исполняющий обязанности главнокомандующего империи. Не объяснять, но всё равно эта «госпожа» без титула…
— Я снова вас обидел? — склонил голову Салхи, глядя на меня через огонь.
— Нет, что вы. Я просто задумалась. Я не хочу есть, — улыбнулась, но выглядело это наверняка жалко.
И предательский желудок выбрал именно этот момент, чтобы забурчать недовольно, но, к счастью, сделал это беззвучно.
— Расскажете, как оказались в этом лесу?
А сам-то он расскажет? Я, может, и наивная дурочка, но карту изучила так, что теперь знаю наизусть. И точно помню, что самый безопасный путь из Миерии в Ктаран пролегал через постовых и официальную границу. И самый быстрый, но Салхи почему-то предпочёл ему неофициальный лес.
