– Проиграли! Царя-батюшку проиграли! В картишки! В дурочка подкидного! На ярмарке! – кричал гонец.
– Тише, тише. Рассказывай все по порядку, – сказал царский советник.
– На ярмарке, что у дощатой площади, бондарь с наперсточником в дурочка резались. Бондарь ставил бочку, а наперсточник индюка, и бондарь выиграл. Потом наперсточник поставил сапоги с подбитыми подошвами, и бондарь снова выиграл.
– И?
– Право государь, зуб даю, наперсточник жулил все это время, ой жулил! Заманивал он бондаря в сети свои паучьи! Голову боченочному мастеру задурил.
– Дальше-то что было?
– Наперсточник поставил самовар. Говорит: «Дай отыграться», а сам лыбу давит.
– И что, отыгрался?
– Ага, еще как! Сначала сапоги с подбитыми подошвами отыграл, потом индюка, а потом и бочечку бондарскую в собственность заимел.
– Так, а бондарь что?
– В азарт впал старый дурень! Поставил еще одну бочку, а потом еще одну, и еще! Так одну за другой все бочки и проиграл!
– Остановился?
– Куда там! Потом инструменты проиграл и мастерскую, дом, чулан, сарай и кладовую!
– Жену с детьми тоже проиграл?
– К счастью жены и детей – у него их нет! Но к горю нашему этот дурила поставил на кон Царя! И проиграл!
– Как это так? Где ж это видано в карты на Царя ставить? И можно ль его проиграть? Законом нашим это недопустимо.
– Скакал как мог, пуще ветра, коня загнал, только чтоб Вам наперед сию весть сообщить! Наперсточник уж сюда идет, выигрыш забирать. Прячьте Царя! Прячьте Государя, говорю я Вам!
– Не стоит так беспокоиться… – продолжал советник.
– Что здесь происходит? – спросил Царь. Он только что вошел в тронную залу, на нем был белоснежный мундир с золотыми погонами, красные и синие ордена свисали с груди, на лице росла черная подстриженная борода, а на голове красовалась корона, инкрустированная алмазами.
Гонец упал в поклон до земли, а советник откланялся в пояс.
Государь поднял гонца с колен:
– Сударь мой дорогой, хватит Вам чело о ступени марать. Говорите с чем пришли, с просьбой ли, с сетованием?
– С вестью горемычной явился я! – ответил гонец.
– Государь, не слушайте его, сущий пустяк, а не проблема, – вставил слово советник, но Государь его перебил поднятиям руки, что означало «помолчи, пожалуйста, дай выслушать». Советник понимал царские знаки с пол-оборота, а потому замолчал.
– Продолжайте, – сказал Царь гонцу.
– Ох, Царь-батюшка, уж не знаю как Вам и сказать, но и томить не стану… Проиграли Вас в карты на ярмарке.
– Меня? В карты? – засмеялся Царь, – А на что играли-то хоть?
– На самовар.
Царь стал очень серьезен:
– На самовар? Ты уверен?
– Да, Царь-батюшка, уверен! Сам с него настойки чабреца испил!
– Что такое, Государь? Все в порядке? – спросил советник.
– Нет, не в порядке, – ответил Царь, сел на ступени, ведущие к трону, снял корону и схватился за голову.
– В чем же дело? – сказал советник.
– Дело минувших дней, – сказал Царь, – …был один парень молодой, бочки делал, бондарь местный. И когда революционеры замок взяли, мне деваться было некуда, помнишь?
– Да, Вы сбежали.
– Не просто сбежал, мне бондарь тот помог. Вывез меня из крепости в бочке с пшеном. Выкатил на дощатую площадь и возле литейной кузницы поставил. И сидел я там в бочке два месяца. Пшено быстро кончилось, да и непригодным оно было для еды, ибо испражнялся я в него день и ночь, и зарывал все это поглубже, чтобы не пахло, но пахло все равно скверно.
