– Вы об этом не рассказывали, Государь! Я думал, Вы все это время собирали полк для наступления на революционное ополчение, – сказал советник.
– Нет, я соврал, чтобы меня не засмеяли. Полк мой брат Григорий собрал, а сам я в бочке у кузни под себя ходил, да в пшено закапывал.
– Как же Вы выжили, Государь?! – спросил гонец.
– Молил бондаря о еде и питье. Он мне и помог. Дал мне самовар, а в самоваре была каша перловая. Вот так я целых два месяца из самовара перловую кашу и сосал, под себя ходил, в пшено зарывал. А когда брат мой Григорий с первым гусарским полком столицу отбил – я и вылез.
– Вот-вот, Царь-батюшка! Этот самый бондарь Вас сегодня и проиграл. Против самовара ставил! – крикнул гонец.
– Да, я это сразу понял, когда Вы, сударь, про самовар упомянули. Дело в том, что когда я в бочке сидел – самовар весь погнул, а когда вылез, бондарь новый затребовал. У меня при себе самовара не было, и тогда бондарь мне сказал: «Коли самовар я на твою жизнь обменял, то теперь твоя жизнь мне принадлежит, купил я её, и цена ей красная – самовар, кому захочу, тому продам. Клянись, что так оно и есть, а иначе прокляну, на чем свет стоит!»… я и поклялся.
– Батюшки! – вскричал гонец.
– Дак неужели Вы жизнь свою выкупить не пытались у бондаря? За все эти годы-то? – спросил советник.
– Пытался, – ответил Царь, – целый обоз самоваров ему отправил – он ни в какую! Трюм корабля самоварами из Белого Устюга набил и ему предлагал, уже в порту разгружали, а он нос все воротил, да приговаривал: «Грех с таким козырем расставаться раньше времени, жизнь твоя – моя, и стоит она один вшивый самовар, захочу – на лапти обменяю».
Тут двери зала открылись, и вошел веселый наперсточник с понурым бондарем под ручку.
Говорит: «Где тут Ваш Государь? Подавайте-ка его сюда, пущай в мешок полезает!»
Советник с гонцом оглядываются – Царя нет.
Вдруг слышат тихий голос из-за трона:
– Пссс… пссс… эй, псссс…
Поворачиваются – Царь из-за подлокотника выглядывает и шепчет:
– Скажите что меня нет, я уехал на вотчину, в Оренбургскую губернию, налоги собирать, лично. Хорошо?
Советник с гонцом кивнули и повернулись к незваным гостям. Стоят, бледные, как лунный лик. Гонец шапку руками мнет, а советник тесьму на манжете мизинцем теребит.
– Кому это Вы там киваете, а?! – крикнул наперсточник, еле сдерживая смех, – неужто Государь за троном спрятался?!
– Не-нет Царя-ба-батюшки на месте, уехал в гу-губернию налоги собирать, в Оренбургскую, лично, – ответил гонец, ему было трудно скрывать волнение.
Советник моргнул два раза.
– Значит, нет Царя? А кто это такой там бородатый из-за трона выглядывает? Небось Царь ему и корону свою дал поносить, пока сам в разъездах?
Наперсточник подошел к трону и начал обходить его по круговой, а Царь стал ползти от него на карачках, чтобы не быть замеченным. Бондарь правда его приметил, но Царь поднес палец к губам и показал ему «Тсс, молчи».
Так они намотали три круга вокруг царского кресла.
– Кто это тут у нас такой ползает? В белом мундире, в пагонах! Смотри-ка, а! – продолжал наперсточник, потом резко пошел в другую сторону и Царь уткнулся ему в сапоги.
Царь поднял взгляд. Глаза наперсточника мерцали радостью.
– Ну-с, Государь, как Вам Оренбургская губерния? Все налоги собрали?
– Да, все, – ответил Царь.
– Вот и славно, – сказал наперсточник и накинул на Царя холщевый мешок.
Прошло трое суток. Двое из них Царь брыкался в мешке на плече наперсточника, но на третьи смирился.
