– Граф будет ждать тебя в его поместье. Его слуга приехал за тобой. Так что иди.
– Прощайте.
Девушка села в коляску. Первые несколько часов они ехали молча. Когда город остался далеко позади, слуга вдруг остановил повозку.
– Слезай.
– Что?
– Что слышала. Слезай. Я отпускаю тебя. Графу скажу, что сбежала, когда мы переезжали змеиное ущелье.
– Но почему?
– Ты не знаешь, что это за граф? Ты у него не служанкой будешь. Даже не рабыней. Ты будешь в его гареме одной из его игрушек на ночь. Так что иди.
Татьяна растерянно кивнула, но вдруг до нее дошел смысл сказанного.
– Вы сказали змеиное ущелье?!
– Да, к концу дня я буду проезжать там. А что?
– Мне нужно туда. Можно мне поехать с вами до того места?
– Глупая ты! Зачем тебе в змеиное гнездище? Жить не хочешь?
– Я… Жениха разыскать попробую.
– Там?! Твой суженый давно уже мертв. Ну да ладно. Поехали.
– Тебя хоть как зовут-то?
– Татьяна Николаевна Скоморохова.
– Ох как напыщенно для сиротки. Танька что-ли?
– Тата. Я не деревенская девка, чтобы Танькой меня кликать. Мой тятя был великим графом, ходивший во многие походы в свое время.
– Да? Это поэтому он свою дочку в приют сбагрил? Хотя это не мое дело, наверное?
– Это не важно. Я хочу вернуть свой дом, приволжский край, графство Зарское.
– Зарское-то? Наш граф этот край к своим землям присоединил. Только край теперь гиблый. К сожалению, у графа моего рука тяжелая, нет жизни в его краях.
– Вот как… А можно ли выкупить у него земли эти?
– Выкупить? – Старик захохотал, – да ты же ничего не имеешь, кроме мордашки своей.
Девушка вздохнула, а потом спрыгнула с повозки. Старик чертыхался, но он уже был далеко. А Тата теперь была одна, посреди бескрайних полей… Степь, которая простиралась вокруг, пугала своей холодностью и одиночеством. Все, кто проезжали мимо, старались поскорее убраться из этого места. Змеиное ущелье оправданно носило свое название. Огромный каньон, который был полон змеями. Ядовитые и нет, змеи вили свои гнезда, устраивали собственные царства в этом месте.
Тата подошла к ущелью к вечеру третьего дня. Уставшая и голодная, она тяжело вздохнула и опустилась у края ущелья. Даже не заметила, как уснула. Утром девушка проснулась и первое, с чем столкнулся ее взгляд, была огромная кобра, которая обвила ее ногу. Девушка испуганно охнула.
– Замечательная добычассс… давно не было в нашем селении девиичекссс…
– Постойте… Меня нельзя есть! Я должна найти своего суженного!
– Бесссполезно. Я не отпущу тебя!
– Мой суженный- Николс. Сын Табити. Прошу, отпустите меня!
– Сссын Табити?! Да как ты смеешшшь, девчонка?! – Тата судорожно схватила цепочку, доставая из-под рубахи колечко Ника.– Не врешшшь.
Змея отползла от девушки. Кольцо спасло девушку. Теперь она стала гостьей Змеиного ущелья. Девушку провели вглубь ущелья, где ей предоставили новую одежду из скинутой кожи змей, обувь, позволили умыться, а потом и накормили. Благодарная Тата была невероятно рада, что ее приютили. После обеда она легла спать в одном из гнезд.
Тати проснулась самая первая в своем клане. Не часто давалась ей такая возможность поохотиться на птиц. На самом деле над их поселением редко можно было охотиться, да и вообще в округе Змеиного ущелья не поохотиться. Но далеко ей не позволяли уходить. Свой уход подальше от поселения она планировала уже несколько дней. И вот сегодня, когда погода соблаговолила ей своим недружелюбием, девушка убежала из ущелья.
