«Не годится идти, князь, весною в поход, – говорили многие, – погубим и смердов, и коней, и пашню их».
Летописи сохранили гневную отповедь князя Мономаха, которая еще раз показывает его талант государственного руководителя: «Дивлюсь я, дружина, что лошадей жалеете, на которых пашут. А почему не мыслите о том, что вот начнет пахать смерд и, приехав, половчанин застрелит его из лука? А лошадь его возьмет, а в село его приехав, возьмет жену его и все его имение? Так лошади вам жаль, а самого смерда разве не жаль?»
И на это раз Мономаху удалось убедить князей. Было решено собрать войска в марте в Переяславле для совместного похода в половецкую степь. Впервые вести войну по своему плану доверено было Мономаху, т. к. он являлся фактическим предводителем войска. Решено было громить половцев вдали от русских земель, нанося им неожиданные оглушительные удары. Когда русские князья выступили сообща, половцы в первом же походе были разгромлены. И еще три раза водил Владимир соединенные силы в степь и возвращался с полной победой. В страхе перед Мономахом половцы бежали, им пришлось уйти за Дон. Но русские князья, как оказалось, и не думали об их полном изгнании, ведь половцы уже почти сто лет прожили в русских степях.
Русская летопись сохранила интересный документ тех лет – сказание о траве емшан:
"Мономах погубил поганых измаильтян, называемых половцы, изгнал хана их Отрока во Обезы за железные врата. Сырчан же хан остался у Дона.
Тогда Владимир Мономах пил золотым шеломом Дон и захватил землю их всю и загнал окаянных агарян.
По смерти же Владимира Сырчан как рыба ожил. Остался у него гудец (певец) Орь. И послал его Сырчан во Обезы к хану Отроку, говоря:
– Скажи Отроку: Владимир умер, воротись, брат, приходи в землю свою. Молви ему мои слова, пой ему песни половецкие. Если же не захочет тебя слушать, дай ему понюхать траву емшан (полынь). Отрок же не захотел вернуться, ни песен слушать. И дал ему Орь траву емшан. Тот же понюхал и, заплакав, сказал:
– Лучше на своей земле костьми лечь, нежели на чужой стороне славну быть.
И пришел во свою землю.
От него родился Кончак, который вычерпал Сулу, пешком ходя, котел неся на плечах".
Легенда подтверждает то, что для половцев русские степи стали родными.
Понимал это и Мономах, женивший своих сыновей на ханских дочерях. Это должно было закрепить отношения с половцами семейным миром.
2. ОСВОБОДИТЕЛЬНЫЕ ПОХОДЫ 1111–1112 гг.
Самый решительный поход состоялся в 1111 г. Он готовился долго и обстоятельно. Снова на Долобском озере встретились русские князья, чтобы обсудить план похода. Мнение воевод разделилось: одни предлагали подождать следующей весны, чтобы двинуться на Донец в ладьях и на конях, другие – повторить зимний санный поход воеводы Дмитра, чтобы половцы не смогли откочевать на юг и откормить на весенних пастбищах своих коней, ослабевших за время зимней бескормицы. Последних поддержал Владимир Мономах, и его слово оказалось решающим. Начало похода наметили на самый конец зимы, когда морозы спадут, но еще сохранится легкий санный путь.
В конце февраля в Переяславле сошлись рати из Киева, Смоленска, Чернигова, Новгорода Северского и других городов. Прибыли великий князь Святополк с сыном Ярославом, сыновья Владимира Мономаха – Вячеслав, Ярополк, Юрий и Андрей, Давид Святославич Черниговский с сыновьями Святославом, Всеволодом, Ростиславом, сыновья князя Олега – Всеволод, Игорь, Святослав. Давно не собиралось для совместной войны столько русских князей. К конным княжеским дружинам присоединились рати немцев, хорошо показавшие себя в прошлых походах на половцев. 26 февраля 1111 г. войско выступило в поход. Уже началась оттепель, быстро таял снег, идти войскам было тяжело. Дошли до Дикого Поля – половецкой степи, где уже не было русских поселений. За один день русское войско преодолело тридцативосьмиверстный переход.
