— Как же получилось выдать тебя за мальчика? — спросила она. — Ведь при родах присутствуют свидетели. Всех казнили?
— Расскажу, если тебе интересно, — кивнула Лео. Она здорово запьянела и настроена была благодушно: — Поскольку я много времени проводила с мамой, сотню раз выслушала эту историю...
***
Всё началось с того, что придворная ведунья официально объявила: пятая беременность королевы принесёт наследника!
12. 12 (о королеве)
Двадцать лет назад
За пять лет супружества Рина Майс превратилась из самой счастливой женщины королевства в самую несчастную. Четыре дочери подряд, чем не предмет для шуток? Кто только не оттачивал остроумие на трудностях королевской семьи! Пусть далеко не каждая едкая фраза достигала ушей страдающей женщины, она воспринимала их внутренним чутьём, и даже горячо любимый супруг не мог защитить Рину от собственных терзаний. Ровно столько же дней проводила она в коленопреклоненных молитвах, сколько ночей в объятьях мужа. Боги посылали королеве одну беременность за другой, но каждый раз ведунья, призванная для определения пола будущего ребёнка, удручённо качала головой.
— Принцесса, ваше величество.
— Не может быть ошибки? — глотая слёзы, спрашивала Рина. — Ведь срок ещё мал!
— Срок вполне достаточный, чтобы я была уверена в своих словах, — вздыхала ведунья. — Через полгода у вас родится чудесная девочка.
— Девочка! Опять! Проклятье преследует нас! — рычал король. — Это — проклятье! Проклятье! Нуар проклял меня!
Опасения его величества не стоило считать пустыми. Младший брат короля Нуар Майс как наследник второй очереди был заинтересован в пресечении ветви Блона. Он вполне мог затаить злобу на старшего брата, после того как король вынудил его возглавить монашескую обитель. Не настолько религиозен был принц Нуар, чтобы идти в святоши. Не он ли просит обожаемую Щедрую Благу награждать Рину и Блона дочерями?
Разумеется, настоятель храма, воздвигнутого им в честь любимой богини, отрицал свою причастность к проклятьям или другим способам вторжения в супружескую жизнь короля. Дабы оправдаться, Нуар устраивал публичные молебны о даровании королевству наследника.
Какова же была всеобщая радость, когда молитвы его монашествующего высочества приняли боги. Пятую беременность королевы во всеуслышание объявили счастливой.
Рассказывая об этом времени, Рина плакала особенно горько. Именно тогда она совершила ошибку, превратившую жизнь пятой дочки в многолетнее испытание. Не поддайся королева на уговоры деверя, Лео появилась бы на свет во дворце при свидетелях, и никому бы в голову не пришло выдавать её за мальчика. Но случилось то, что случилось.
В начале лета его величество Майс отправился за границу поздравить зятя, вступившего на трон, обнять дочь — её величество Тину — и сообщить союзникам о скором рождении принца. Пользуясь его отсутствием, Нуар настойчиво советовал королеве совершить паломничество в горный монастырь. Разумеется, будь король во дворце, он не позволил бы супруге уехать из Мэлбута. Ей следовало особенно беречься, помня о том, что носит сына. Этот же аргумент привёл деверь:
— Любезная невестка, — сладко пел он, расхаживая перед сидящей на парковой скамье королевой, — мы должны возблагодарить богов! Паломничество — та малость, что ты способна заплатить за счастье рождения наследника. Не совершишь его — боги разочаруются и могут наказать.
