Барон взял его, покрутил в руках, потом распечатал и медленно прочитал. Агата подпрыгивала от нетерпения на месте и счастливо улыбалась.
– Дочка, я предупреждал. – Барон протянул ей письмо и отвернулся. Сердце в предчувствии беды начало биться через раз. Агата развернула послание. Прочитала раз, другой, а потом, закрыв лицо руками, разревелась.
Налог устанавливался в размере половины от дохода барона. При этом охотники за головами обязаны были немедленно вернуться в столицу. В полном составе.
Отчаянье впервые посетило душу Агаты. Наплевать на налог, это совершенно не важно. А вот расстаться с охотниками она не в силах. Они больше чем друзья и надёжные защитники. Они – её семья! Да и хозяйство без них не проживёт! Кто будет помогать сажать урожай? Ухаживать за овцами? А что делать старикам, живущим у охотников? А их жёнам и маленьким деткам? А Рогир как?
Агата, не стесняясь, всё громче выла, уткнувшись в грудь мужа. И в поисках виноватого нашла… себя. Действительно, зачем она потревожила покой проклятого озера? Это обернулось горем для всех северных земель. Ох, почему не послушала мудрую Барбару и мужа! А потом её осенило!
– Отец! А если мы откажемся от добычи соли? Охотники ведь останутся?
– Нет! Они в любом случае должны уехать. Это не связано одно с другим, – всё так же не смотря на дочь, ответил барон, чем вызвал новый приступ слёз.
Глава 7
К вечеру слухи дошли до всех жителей, и поднялся всеобщий вой. Правда, к нему ещё прибавились проклятья в сторону короля.
Барбара, та сидела на кухне и тихонько вытирала льющиеся потоком слёзы, громко сморкаясь при этом.
Агата со Стефаном оделись и крайне медленно отправились к Вальтеру. Пока они ничего не сказали, вроде как их жизнь осталась прежней. Поэтому они старались как можно дальше отложить неприятный разговор.
– Барон найдёт решение, он обещал, – успокаивал жену Стефан, а она лишь кивала в ответ. Но в душе оба не верили в это.
Едва переступив порог дома Вальтера, они поняли, что те уже в курсе. Тонко выли старухи, и прерывались только на проклятья. Рогир сидел, безмолвно глядя в стену напротив себя. Кажется, он ничего не слышал и не видел. А Вальтер мерил шагами гостевую залу, низко опустив голову. Он нервно почёсывал густую бороду и время от времени замирал на месте. Потом, тряхнув головой, продолжал свой путь.
Стефан с Агатой переглянулись. Они впервые видели Вальтера в таком возбуждении. Обычно он принимал любые известия невозмутимо, но чтобы вот так метаться? Нет, такого никогда не случалось.
– Мы с дурными новостями, но видим, что вы уже всё знаете. – Стефан помог жене присесть за стол, отодвинув стул, и расположился рядом, крепко сжав её руку.
– Мне надо поговорить с бароном! – Вальтер остановился напротив и впился в них глазами.
– В любое время. Он и сам ломает голову в поиске решения.
– Тогда сидите здесь, я к барону. – На ходу одеваясь и отмахиваясь от воющих старух, Вальтер торопливо ушёл. Вот и поговорили!
– Гила, Ола! Накрывайте на стол! Или не видите, кто к нам в гости пришёл? – Рогир, подражая хозяину, прикрикнул на старух, и те, будто вернувшись к жизни, засуетились у стола.
Правда, в ожидании Вальтера они почти не разговаривали, только тяжело вздыхали. Кусок никому не лез в горло, и все лишь пили взвар.
А Вальтер всё не возвращался. Почему так долго? Хотя это к лучшему, скорее всего, они там наверняка обсуждают детали. Если бы ничего не решили, Вальтер вернулся бы сразу. От этой мысли сердце Агаты радостно забилось, а дыхание стало неровным, прерывистым.
