– Мне одиннадцать лет, – сказала Имоджен. – Обычно я пью лимонад.
Лакей выпрямился:
– Хм, лимона-а-ад. Боюсь, столь редкого сорта у нас нет.
Столовых приборов оказалось слишком много. Пять ножей, шесть вилок и три ложки. Имоджен посмотрела на своё перевёрнутое отражение в десертной ложке. Что, интересно, ей со всем этим делать?
Вереница слуг передавала блюда вверх и вниз по винтовой лестнице, унося пустые тарелки и поднося всё новые и новые. Во время одной из перемен блюд заиграл скрипач, и Мари принялась хлопать в ладоши, хотя музыка для этого совсем не подходила.
В конце третьей перемены блюд Имоджен посмотрела на мальчика.
– Разве это не странно? – сказала она. – Мы сидим за одним столом, едим, но до сих пор даже не представились, как следует.
– Что ты хотела бы узнать?
– Для начала – как тебя зовут.
Мальчик откашлялся:
– Я принц Мирослав Яромир Драгомир Кришнов, Властитель города Ярославия, наместник Горных царств и хранитель Колсанейских лесов.
– А как тебя зовут остальные? – спросила Имоджен.
– Ваше высочество.
– Нет, я имею в виду, как тебя называют друзья?
Мальчик заметно смутился.
– Ваше королевское высочество…
– Не верю! – отрезала Имоджен.
– Вы можете звать меня принц Мирослав, сын Вадика Отважного… или Миро. Так меня называла мама.
– Миро, – кивнула Мари. – Очень хорошее имя!
Они перешли к четвёртому блюду – жаренному в меду поросёнку с гарниром из паровых овощей с маслом. Имоджен расправлялась с этим блюдом при помощи суповой ложки. Мари орудовала рыбным ножом.
– Не хочешь узнать, как нас зовут? – спросила Имоджен и, не дожидаясь ответа, представилась: – Мы сёстры, Имоджен и Мари Кларк.
– Сёстры. Поня…
Разговор был прерван жутким воплем. Девочки бросились к окну.
– Это чудовища! – воскликнула Мари. – Кажется, кричат оттуда, – она указала в сторону городской окраины.
Миро невозмутимо пил мятный чай, дожидаясь, когда гостьи вернутся на свои места.
Имоджен ошеломлённо уставилась на него:
– Тебе как будто и дела нет!
Он пожал плечами:
– В этом нет ничего необычного.
– Что это за чудовища? – спросила Мари.
– Скреты, – ответила мальчик.
– Секреты?
– Нет, вы определённо не из леса, если никогда не слышали о скретах.
– Мы точно не из леса, – подтвердила Мари. – Пожалуйста… расскажи нам про них.
– Скреты – это горные ночные твари, – сказал Миро. – Они ненамного крупнее нас с вами, у них лысые головы, как у стариков, острые зубы и длинные когти, и они отлично видят в темноте. Иногда они ходят как люди, а иногда ползают как пауки. После захода солнца они приходят с гор, разбегаются по всему городу и убивают всех, кто им попадётся. Вам очень повезло, если там, откуда вы пришли, не водятся скреты, – закончил Миро и сделал ещё один глоток чая. Он явно наслаждался вниманием.
– Значит, это скреты гнались за нами прошлой ночью? – спросила Имоджен.
Миро кивнул.
– Они бы нас съели, если бы поймали?
– Нет, ни в коем случае, – покачал головой мальчик.
– Уже лучше, – выдохнула Имоджен, вспомнив свой вчерашний ужас.
– Они бы вас просто убили. Разорвали в клочья.
– Ой.
– Я пошутил, когда сказал, что они едят людей.
«Ну и шуточки у тебя», – подумала Имоджен.
– И вы не можете не пускать их в город? – спросила Мари.
– Дядя пытается. Кстати, он король. С наступлением ночи его стража запирает городские ворота. Дядя приказал жителям развесить повсюду кости скретов, чтобы показать этим чудовищам, что с ними будет, если они не перестанут совершать набеги… но ничего не помогает. Поэтому мы каждый вечер звоним в колокола: предупреждаем, что скоро придут скреты и нужно запираться в домах. Раньше у нас не было такой напасти…
