– О чём это ты? – удивилась Имоджен.
– Йедарш рассказывал мне о таких случаях. Иногда служанок отсылают в горы, когда выясняется, что они ждут ребёнка.
– Наша мама не служанка! – закричала Имоджен. – Она просто не любила нашего отца так сильно, чтобы остаться с ним… Или он не любил нас… И вообще, не нужен нам никакой отец!
Миро взял с пола остальные звёзды.
– Мне тоже, – сказал он, бросая звёзды в огонь. – Мне вообще никто не нужен.
Огонь затрещал сильнее, языки пламени окрасились синим и зелёным.
– Миро… ты никогда не рассказывал нам, что случилось с твоими родителями, – заметила Мари.
– Неправда! – быстро ответил принц, неожиданно ощетинившись. – Я сказал вам, что они среди звёзд.
– Это значит… – нерешительно начала Мари.
– Они умерли? – перешла прямо к сути Имоджен.
Миро взял новую пригоршню бумажек. Он сложил ещё одну звёздочку и только потом тихо заговорил снова:
– Мой отец был самым лучшим королём в истории Ярославии. А ведь династия Кришнов правит этой долиной с глубокой древности. У меня папины глаза… Моя мама, принцесса одной страны за горами, приехала сюда, чтобы выйти замуж за моего отца. Она была очень красивая. От неё я унаследовал цвет кожи… Они… они оба погибли пять лет назад. Несчастный случай на охоте.
– Мне так жаль, – сказала Мари. – Наверное, это ужасно!
– Ещё бы. Но теперь обо мне заботится дядя. Впрочем, нельзя сказать, что я в этом сильно нуждаюсь… Но дядя ещё и правит королевством – до тех пор, пока мне не исполнится шестнадцать лет.
– Это очень любезно с его стороны, – заметила Мари.
– Да, – согласился принц. – Ещё бы.
В королевском саду принц показал гостьям великур. Самая крупная из этих разноцветных птиц была размером с лошадь, а самая маленькая – не больше шотландского пони. После приручения великуры становились такими послушными, что на них можно было ездить верхом. Этим дети и решили заняться.
Единственная трудность заключалась в том, что великуры настолько глупы, что не поддаются дрессировке, поэтому ими невозможно управлять. Приходилось крепко держаться за шею и надеяться на лучшее. Занятие рискованное, ведь бегали эти птицы так, будто ими выстрелили из неисправной пушки, – стремительно и по непредсказуемой траектории. Имоджен уже успела шлёпнуться в колодец, в куст и об стену. Как ни странно, хуже всего оказался куст (всё из-за колючек).
– Не похоже, чтобы они могли летать, – сказала она, сползая со спины своей любимой птицы.
– Да, смотри, какие у них странные крылья, – ответила Мари, приподнимая крыло своей великуры.
Птица недовольно заквохтала.
– Это из-за того, что им подрезали перья, – объяснил Миро.
– Зачем? – удивилась Имоджен.
– Затем, что это наши великуры. Мы не хотим, чтобы они улетали.
– А откуда вы их взяли? – спросила Мари.
– Из леса. Мой дядя платит охотникам, чтобы они их ловили. Это очень непростая работа. Вы бы слышали, как визжат эти птицы, когда их впервые сюда приносят, – особенно клуши с цыплятами! Они так скандалят, когда их разлучают!
– Зачем же их разлучать? – нахмурилась Мари.
– Их проще укрощать по отдельности. После того как великуры забывают о лесной жизни, их выпускают в другую часть сада, где они снова собираются в стаи, как раньше, но уже с другими птицами.
– Но разве они счастливы?
Вопрос поставил принца в тупик.
– Счастливы? Да какая разница! Это всего лишь великуры!
Однажды днём, когда дети играли в саду, Имоджен увидела, что огромные птицы столпились под стеной. Они стояли и, не мигая, смотрели на ворота сада.
