– А ты знал? Не мог предупредить, что ли?
Ерофей промолчал. Поглядел на солнце, что клонилось к горизонту. Лошадки отдохнули, можно дальше ехать.
Спрыгнул Серке с коня. К воде подошел, отпил. Повернулся к стрелку.
– Разобрался уже, что к чему?
Кармыс кивнул.
– Рассказал мне северянин. Не подходит твое предложение. Ущербно для жизни и здоровья.
Серке усмехнулся.
– Езжай своей дорогой, травник. Смотри, лук от страха не потеряй.
И добавил:
– Ты умеешь его в руках держать?
А вот это он зря. Хотя, при охоте на куницу не был, откуда ему знать? Хотел Ерофей подать голос, поправить батыра, да не успел.
Вскинул Кармыс лук. Стрелу приладил. Выстрелил в один миг.
Поначалу показалось, что в Серке.
Ан нет.
У ног батыра вскинулся серый клубок.
Гадюка. Длинная, толстая.
Наверное, выползла из воды.
Лежала у ног, получается.
А стрела головку насквозь пробила.
Журдека заржал, в сторону кинулся.
А Серке ничего, не шелохнулся.
Поглядел, как гадина извивается, только лицом посерел немного. Перевел взгляд на стрелка.
– Если зажарить, вкусно получится, – сказал Кармыс, опуская лук.
– А предупредить опять забыл? – спросил Серке.
– Времени не было. Да и потом, я лук еле держу, чего тебя зря тревожить?
Серке улыбнулся.
– Ты настоящий мерген. Почему не хочешь присоединиться?
Кармыс тетиву сложил, покачал головой.
– Зачем мне это? Головой рисковать? Я в город еду, у меня хлопот полно.
– А если табун лошадей в уплату дадим? – спросил Серке.
Ишь ты, щедрый. Ерофею и Тауману ничего не сулил.
Кармыс насторожился.
– А сколько в табуне голов?
– Два десятка хватит?
– Э, нет. За два десятка шкурой рисковать? Нашли дурачка.
– Пятьдесят лошадей.
Задумался стрелок. Все равно замотал головой.
– Не поеду. Ты уж не обижайся. Лучше понемногу, но без опаски.
Серке не успел ответить.
Издалека раздался топот копыт.
Стремительно приближался.
А затем из кустов с треском выскочили три всадника.
Лишь один размахивал саблей, у других в руках дубины.
Не останавливаясь, промчались мимо. К ручью. Мертвая змея взметнулась под копытами. Направили коней в воду, рванули к другому берегу.
Рядом с ручьем, на беду, Сивка стояла. Так один ее за уздечку подхватил, за собой повлек. А с нею и Каурку, потому как лошадки меж собой были обвязаны.
Никто и сказать ничего не успел.
Ерофей побежал следом, да куда там. Не догнать.
– Эй, они стрелу поломали, – пожаловался Кармыс. – Змею растоптали. Что за нелюди.
Из кустов выехал еще один всадник. Юный, безусый. Тонкая кольчуга, в руке копье.
Заметил тех троих, поскакал за ними.
– Это твои дружки? – закричал стрелок. – Пусть за стрелу заплатят.
Юноша направил коня к ручью. На Кармыса не обратил внимания.
Конь его поднял брызги в воде.
Выбрался на другой берег, помчался вслед за теми тремя. Вскоре скрылся в зарослях.
Серке взобрался на Журдеку. Сказал:
– Ничего, Ереке, сейчас поймаю их. Верну твоих лошадей.
И поскакал за похитителями через ручей.
Кармыс тоже на коня залез. Пояснил:
– Я с них полную меру взыщу. И за стрелу, и за змею.
И тоже на тот берег поехал.
Вздохнул Ерофей.
Потопал вслед за всеми.
