– Знакомься еще раз, Ереке. Это Тауман. Теперь нас трое.
– Я же не давал согласия, – заметил Ерофей.
Серке махнул:
– Куда мы без тебя. Да ты и так согласен уже, по глазам вижу.
Ерофей нахмурился. Тогда Серке добавил:
– Ереке, человек, который не оставил тело караванщика на съедение шакалам, никогда не откажется помочь старикам. Я на тебя глянул, сразу понял. Ты не умеешь улыбаться, но внутри у тебя сердце настоящего батыра.
Сладко поет, змей хитромудрый. Аки поп церковный.
– Эй, болтуны, – окликнул Тауман. – Мясо готово. Вы завтракать будете или нет?
А сам уже тянул с костра бычью ногу. Жир шипел и капал на угли.
Уселись перекусить.
Поначалу молчали, мясо жевали.
Тауман обглодал последнюю косточку и сказал:
– А теперь посплю, не мешайте. И, это, как там тебя, я передумал. Не охота с вами идти.
А Ерофей добавил:
– Мне это тоже не добро. Пойду дальше. Сам со своими стариками нянькайся.
Серке вытер пот рукавом рубахи. Ответил:
– Подводите вы меня сильно. Смерть этих людей будет на вашей…
– Замолчи, пожалуйста, – попросил великан, разлегшись в тени дерева. – Не охота, и все тут. Я вчера еще одного чудика видел, охотника. Иди, его уговаривай.
Серке оживился:
– Далеко?
– Нет, рядом. Идите по ручью, пруд будет. Он на уток охотился. Идите, а я посплю, – Тауман закрыл глаза, почмокал губами.
Серке глянул на Ерофея. Тот пожал плечами.
– Поглядим, что за охотник? – попросил Серке.
Кивнул московит. Отчего же в пустяке не подсобить человеку.
Оседлали коней, собрались и поехали по течению ручья. Чуть проехали, и заметили тощего человечка. У воды сидел, отдыхал. Лицо острое, кожа на череп туго натянута. Узко улыбнулся пришельцам.
Поношенный халат рвался на локтях. Рядом котомка, кривой посох. И конь захудалый невдалече травку пощипывал. На земле пара мешков, чем-то наполненных. По совести говоря, на охотника тощий зело не похож.
Серке спрыгнул с коня, подошел.
– Приветствую, уважаемый. Меня зовут Серке. Не видел здесь охотника?
Человек покачал головой.
– Откуда? Здесь и звери редко ходят.
– А ты кто такой? Куда путь держишь?
Тощий потер рот, кивнул на коня.
– Товар везу на ярмарку. Травки целебные, корешки, семечки. Собираю для знахарей.
Вздохнул батыр огорченно. Огляделся.
– Хотя, вроде на том берегу, чуть дальше бродил какой-то, – почесав нос, заметил торговец. – Может, охотник, а может и нет, я не разбирался.
– Далеко? – оживился Серке.
– Нет, два полета стрелы.
Серке прыгнул в седло. А Ерофей, напротив, слез. Заметил:
– Я посижу со странником, а ты езжай. Догоняй охотника.
Серке кивнул. Погнал коня через ручей. На ходу крикнул:
– Ереке, дождись меня, хорошо? Поговорить с тобой хочу.
– Лады, – кивнул Ерофей, уселся рядом с торговцем.
Серке умчался. Торопится человек хорошее дело свершить, грех мешать.
Посидели, помолчали. На воду бурлящую глядели. Напротив, на другом берегу, деревья раскидистые росли, в ветвях птахи щебетали.
Ерофей вытащил из кармана курт, что вчера успел умыкнуть со стола. Протянул травнику:
– Будешь?
Тот не отказался. Взял, сунул в рот.
Они жевали курт и молчали. Потом Ерофей спросил:
– А тетива где? На коне спрятал?
Теперь вздохнул торговец. Улыбнулся криво.
– Смышленый. Как догадался?
– А чего тут трудного? Посох кривой, вмиг в лук можно согнуть. Десница твоя зело сильная, плечо вкось. На перстах мозоли от тетивы. Я когда курт тебе давал, сразу заметил. Любой поймет.
Мнимый торгаш улыбнулся шире, брови поднял.
