– Здравствуйте! – поздоровался он, внимательно осматривая каждого из нас, и только усмехнулся в усы, когда его взгляд остановился на мне и огромном псе, который готов был упасть от удовольствия в обморок, потому что мои пальцы продолжали перебирать шерсть у него за ушами.
– Гарт, дружок, совсем совесть потерял?
Незнакомец искоса глянул на млеющего пса и повернулся к Кристану, видимо, приняв его за старшего в нашем отряде.
– Вы, должно быть, студенты из магической Академии?
– Да, мы прибыли на практику в помощь вашему магу, – кивнул приятель, оглядываясь на меня.
Я покачала головой, давая понять, что нисколько не против того, если переговоры будет вести он. В конце концов, кто из нас мужчина? Этот жест не укрылся от цепкого взгляда незнакомца, но он промолчал, лишь бросил на меня мимолетный любопытствующий взгляд.
– Вы проводите нас, а то уже ночь, и мы не знаем, где живет местный Хранитель? – спросил его Нортон.
– Да, конечно.
Он кивнул и повел нас на противоположный конец засыпающего поселения, которое, кстати, называлось Приозерье.
– Эй, а собака? – окликнул меня бородатый страж. – Собаку верните, госпожа магичка.
Я обернулась назад, посмотрела на мужчину, потом на пса по кличке Гарт и кивнула в сторону огромной будки, что виднелась у сторожки.
– Иди домой, малыш, – сказала я, похлопав его на прощание по широкой спине. – Еще увидимся.
Гарт покосился на стража, печально вздохнул, выразив этим самым непередаваемую собачью тоску по простой человеческой ласке, и медленно побрел к своей будке. Я дождалась, пока пес скроется в своей огромной конуре, и поспешила за напарниками, прихватив прикорнувшую кобылу.
Второй страж, оказавшийся на самом деле командующим небольшого расквартированного в Приозерье гарнизона, вынужденного куковать в этих богами забытых местах, чтобы охранять границы Катарии от вторжений орочьих племен, кочующих по малеварским степям, представился нам Витором и всю дорогу расспрашивал нас о том, какие события происходят в мире. Кстати, он не забыл извиниться за то, что под стенами крепости нас едва не расстреляли. Я в разговоре не участвовала, пристроившись позади всех и откровенно зевала, поскольку сильно хотела спасть.
Пройдя сквозь освещенное магическими огнями селение, мы остановились у довольно большого двухэтажного дома, наполовину сложенного из камней, а наполовину из огромных отесанных бревен. На первом этаже светилось только одно окошко, выходящее в примыкающий к дому сад. Витор первым взошел на высокое крыльцо и осторожно постучал в дверь, украшенную незатейливой резьбой. Вскоре она отварилась, явив нам еще довольно молодую женщину, закутанную в черную с серебряной вышивкой шаль. Она с удивлением посмотрела на нашего провожатого, а потом выглянула за его широкую спину и хотела захлопнуть дверь, но начальник гарнизона успел подставить ногу.
– Витор, ты же знаешь, я не пускаю на постой, – сощурившись, проговорила женщина.
– Извини, Валия, за поздний визит, но эти ребята прибыли на помощь твоему мужу.
Витор отошел в сторону, дав женщине возможность лучше нас рассмотреть.
– Тебе придется их впустить.
– Витор, ты же знаешь…
Она, метнула на мужчину предупреждающий взгляд, но дверь закрывать не спешила.
– Знаю, но их помощь нам, действительно, нужна. Прошу, не гони ребят, они ни в чем не виноваты, – вступился за нас начальник гарнизона.
– Извините за то, что вмешиваюсь, но если хозяйка дома по каким-то причинам не может нас пустить на ночлег, возможно, у вас найдется другое место, где мы сможем отдохнуть.
