Бенор недовольно отогнал прислужников в угол и вновь произнес свою любимую фразу, обращаясь в этот раз ко всей аудитории:
– Дамы и господа! Вот и настал момент, когда непобедимой Фурии бросит вызов отважная воительница. Пожелаем удачи гладиаторам, и пусть победит сильнейший!
На арену вновь поднялись клетки с бойцами. Две соперницы дернули решетчатые дверцы и ступили на землю. Непобедимая Фурия решила не экспериментировать и пойти по известному пути. С той же желчью она наговаривала проклятие на противницу. Неамара осторожно двигалась вперед. Пламя огненных клинков медленно развевалось, повторяя движения хозяйки. Демонесса поджидала момент, когда ядовитое облако вырвется из магического диска. Наконец проклятие оборвалось едким шипящим звуком. Смертоносный зеленый клубок покинул свое вместилище и направился исполнить коварное предназначение. Он почти достиг своей цели, но тут Неамара резко увернулась. Ядовитый дым продолжил свой полет мимо нее, столкнулся с высоким ограждением и растворился.
Беспроигрышный план Фурии провалился: враг оказался проворнее других противников.
Гладиаторы ходили по кругу, не отводя взгляда друг от друга, как два зверя, неспособные ужиться в одном замкнутом пространстве. Горгона нашептывала новое проклятие, водя свободной рукой по центру тахшема, но не прикасаясь к нему. В ее речи прозвучали незнакомые слова, и Неамара готовилась к чему-то непредвиденному. Тут они двинулись навстречу друг другу. Фурия напрягла руку, будто удерживала что-то весомое. Она быстро схватилась за рукояти своего магического оружия, и в тот же момент из него выстрелила каменная глыба размером со снаряд для катапульты. Неамара молниеносно отпрыгнула в сторону. Она сделала кувырок и наблюдала за разбивающимся вдребезги камнем уже со стороны.
Фурию переполняла ярость. Она уже произносила следующее заклятие и делала это значительно быстрее. Горгона шла навстречу демонессе, желая поскорее покончить с ней. Шипящее заклятие призвало трех ядовитых змей, которые вынырнули из диска, спикировав на врага. Их пасти были широко раскрыты, а на обнаженных клыках проступал смертоносный яд. Взмахнув крыльями, Неамара вихрем рванула навстречу змеям, обнажив огненные клинки. Одним ударом она разрубила гадюк на кусочки. Они упали на землю – мертвые, но все еще извивающиеся. Неамара продолжила нападение и направилась к своей сопернице. Попытка избавиться от нее закончилась ранением. Фурия быстро отразила нападение заточенным на случай вынужденного ближнего боя краем тахшема. Неамара рухнула. Диск Фурии глубоко рассек ее плечо. Горгона ликовала, готовясь нанести последний удар. Она замахнулась острым диском, но Неамара успела сбить подходящую Фурию, ударив ее по ногам, и моментально обезоружила ее, надавив ногой на руку, сжимавшую тахшем. Демонесса стояла над поверженной горгоной, поднеся огненные клинки к ее шее. Змеи на голове Фурии неистово шипели, пытаясь дотянуться до рук врага, но тут же прижимались к земле, касаясь исходящего от клинков огня.
Публика бешено загудела. Их неразборчивые крики постепенно сложились в единое слово – «смерть».
– Слышишь, чего они жаждут? – хриплым голосом заговорила горгона. – Исполни их желание. – Она наблюдала за зрителями, которые еще недавно пели дифирамбы в ее честь. – У славы век короткий.
Демонесса молчала. Фурия взглянула на нее с ненавистью:
