- Выходим сейчас, чтобы пройти как можно большее расстояние до ночи, - сказала Тривия, как только стало достаточно светло. - Воду разделите поровну на всех и сделайте по два глотка, не больше. Днем на пустоши может стать жарко, и жажда напомнит о себе с новой силой. Если увидите какую-то живность, стреляйте без промедления. Можно ли это употреблять в пищу, будем разбираться потом.
Маэвцы молча выполнили указания, собрали вещи, оставшиеся букеты и отправились в путь. Травница оказалась права - уже к полудню у них закончилась вода, и люди валились с ног не только от изнеможения, но и от зноя. Солнце в этой местности беспрепятственно нагревало землю, так что Ринайя достаточно быстро заскучала по лесу, который сплетал над головой плотный полог из ветвей. Идти по пустоши оказалось одновременно и легче, и сложнее: людям больше не требовалось прорубать себе дорогу через чащу, но и каменистая долина не всегда располагала к приятной прогулке. Большую часть пути отряд шел по достаточно ровной поверхности, но периодически попадалась крутые холмы, которые нужно было обходить в поисках более-менее пологого подъема... или штурмовать с наскока.
Лезть вверх по неровным склонам, с поклажей за спиной, когда ноги гудели от усталости, а дрожащие от напряжения руки из последних сил цеплялись за выступающие края скальника, было тем еще испытанием. Труднее всего приходилось Тривии и Маре - знахарка была слишком стара, чтобы взбираться по крутым холмам, а Мара - недостаточно сильна физически. Охотники помогали им - подавали руки, подталкивали снизу. Остальные справлялись сами.
Привыкшие к труду маэвцы мужественно переносили неудобства - ведь каждый раз, когда на пути вставал очередной холм, в груди с новой силой билась надежда, что именно там, за этим холмом, кроется долгожданный родник. Или хотя бы лужа, которую не успело осушить солнце.
Но пока что удача отворачивалась от них.
В середине дня Тривия наконец-то разрешила встать на привал. Привал без обеда и без воды - невеселое предприятие!.. Но маэвцы чувствовали облегчение, потому что могли опустится на землю и некоторое время никуда не идти. Травница пошла создавать защитный контур, хотя все были уверены - на пустоши выродков им не повстречать. Здесь обитали лишь ящерицы, пауки и полчища муравьев.
- Сольга, Ринайя, - негромко позвала Мара, когда отряд разместился по периметру каменистой ложбины. Она спряталась подальше от охотников и Тривии, буквально забилась внутрь укромной выемки в скале, спрятанной от посторонних глаз.
Ринайя поостереглась бы лезть под навесы после обвала...
"Видно, у нее достаточно веская причина, чтобы избегать остальных".
- Что случилось? Опять нога заболела? - Сольга юркнула к подруге, и Ринайя, чуть поколебавшись, последовала ее примеру. Они втроем сели на землю.
- Нет, все в порядке, прошептала Мара. - Я кое-что нашла у себя в карманах.
И блондинка вытащила из-за пазухи несколько кусочков сушеной тыквы, которые в нынешних условиях ценились на вес золота.
- Как? Откуда?..
- Валялись с давних пор. Приберегла на особый случай... такой, как сейчас, - Мара грустно вздохнула и заправила за ухо светлые кудрявые пряди, растрепавшиеся от тяжелого перехода. - Угощайтесь, здесь каждой по одному.
У Ринайи защипало в глазах. Ее накрыла такая признательность, что некоторое время она не могла произнести ни слова. Они вместе с Сольгой взяли по одному маленькому оранжевому лепестку, а пара еще осталась лежать на ладони Мары.
