С этими мыслями герцог подошел к дверям тронного зала. Они медленно открылись, как будто ждали его. Герцог вошел, поклонился королю, а тот знаком приказал стражникам оставить их. Когда они ушли, двери зала с шумом захлопнулись. Теперь Ричарду некуда было отступать.
– Добрый день, герцог, проходите, я давно Вас жду – сказал король.
Ричард медленно подошел к трону:
– Здравствуйте, Ваше Величество. Могу я узнать, почему Вы так срочно вызвали меня?
– Конечно, но вначале позвольте представить Вам нашего гостя.
И только в этот момент Ричард увидел рядом с троном человека в плаще. Герцогу показалось, что он возник прямо ниоткуда.
А тем временем король продолжал, на его лице играла сладкая улыбка:
– Познакомься, Ричард, это Князь Аид, мой давний союзник.
Рыцарь Судьбы побледнел от ужаса, его глаза округлились, а слова застряли как ком в горле, так, что даже дыхание перехватило. Молодому человеку стоило невероятных усилий сохранить самообладание, однако он быстро взял себя в руки и произнес:
– О, Ваше Величество, у Вас очень надежные союзники, я счастлив наконец-то познакомиться с Князем Аидом.
– Как странно, а я думал, ты меня опасаешься – неожиданно вмешался в разговор Князь Тьмы.
Он вел себя так, как будто короля не существовало – вышел вперед и откинул капюшон.
– Я всегда чувствую твой страх. Ты одновременно ненавидишь меня и боишься, но я пришел предложить тебе сделку.
– Сделку? С Вами? Вероятно, Вы шутите? Какая сделка может быть между добром и злом, между жизнью и смертью? И к тому же, Ваш союзник не я, а Его Величество – презрительно сказал герцог, слегка подбоченившись.
Аид усмехнулся:
– Ричард, не всё так просто. Такая сделка вполне возможна. Ты никогда не задавался вопросом: «откуда взялись Хранители»? Я охотно тебе расскажу. Рыцари Судьбы с незапамятных времен служили мне. Я дал им силу и возложил на них ответственную миссию. Видишь ли, судьба каждого человека – придти ко мне. Он рождается, живёт, но, в конце концов, попадает в мир духов, что б стать моим слугой. Но однажды Хранители меня предали. Они посчитали, что судьба людей совсем не в том, чтобы придти в царство мертвых, а в том, чтобы найти своё предназначение. А найдя его – исполнить. И тогда я решил подчинить себе мир живых. Но Рыцари Судьбы всячески препятствовали этому. Эта борьба длилась тысячи лет, и наконец, появился ты. Человек, который поможет мне осуществить мою мечту – это ты. Я заключил союз с королем, чтобы через него приблизиться к тебе. Да, действительно, Его Величество был моим союзником, однако, он слишком непоследователен в своих желаниях. Вначале, он хотел только управлять галактикой. Затем, король захотел непобедимую армию и получил Чёрных странников, но ему этого оказалось мало. Он попросил у меня бессмертия в обмен на твою жизнь. А сейчас…– Аид бросил взгляд на окаменевшего от страха короля, затем снова перевёл его на герцога, – сейчас, он хочет занять моё место, но я никому не позволю этого сделать. Я могу выполнить одно твоё желание, но только одно. И за это ты отдашь мне свою душу. Я буду управлять этим миром, а ты дашь мне силы для этого. Ну, что? По рукам?
Герцог медленно покачал головой. Видно было, как в полумраке блеснули его глаза:
– Хранители этого не допустят. Даже если я соглашусь заключить сделку, они не позволят тебе править этим миром, и ты забыл о короле. Ты ведь обещал бессмертие Его Величеству.
