«Ну вот, – с горечью подумал Артур. – Со всех сторон обошли. Буду сидеть теперь, как в мышеловке… Превращаться неизвестно во что…»
И он сказал:
– Если я буду все время размахивать Третьим Ключом, я скоро Жителем стану, чего мне не хочется. Но и морем управлять надо, ничего не попишешь. Поэтому лучше я передам Ключ тебе, Воля!
– Вот и отлично, – отозвалась Первоначальствующая Госпожа. Улыбаясь, она с удовлетворенным видом стукнула несколько раз золотым карандашиком по талмуду повестки дня… но тут же замерла, явно вспомнив кое-что важное. – Погоди, но ведь, будучи Законным Наследником, вряд ли тебе пристало оставаться слабым смертным! Быть может, лучше было бы держать все три Ключа при себе и пользоваться ими каждодневно и ежечасно, чтобы поскорее стать Жителем?
Артур разозлился.
– Я тебе миллион раз говорил: я не тупой, я уже понял, что прямо сейчас мне нет дороги домой, но пока есть шанс… хоть во-о-от такусенький шанс однажды вернуться туда… короче, не хочу я Жителем становиться, и все!
И он крепко прихлопнул по столу ладонью. Правда, эффект от такого решительного жеста был несколько смазан, ибо он слегка поперхнулся на вдохе. Прокашлявшись, Артур схватил свой стакан и осушил его до дна…
…Чтобы едва не подавиться уже как следует, когда с последним глотком ему в горло едва не проскочило нечто круглое и твердое. Испугавшись, Артур выплюнул опасный предмет, и он зазвенел, как колокольчик, упав на металлическую столешницу. Покатился, описал несколько все уменьшающихся кругов… и наконец замер.
Это была серебряная монетка раза в два крупнее самого обычного четвертака.
– Какого… – вырвалось у Артура. – Монетку в сок подкинули, ну и дела!
– Как! – ахнула Первоначальствующая Госпожа. Она выронила свой карандашик, в ее руке материализовался черепаховый веер. Возбужденно обмахиваясь, она вопросила: – Погоди, но ведь ты не можешь быть избран?
– Ты о чем, вообще-то?
Не понимая, что она имеет в виду, Артур подобрал монетку и внимательно к ней присмотрелся. На одной стороне красовалась голова рыцаря в шлеме с поднятым забралом и плюмажем из страусовых перьев, красиво ниспадавшим на плечо. Надпись вокруг чеканного изображения сперва показалась Артуру еще одной разновидностью китайской грамоты, но, как водилось здесь, в Доме, буквы тут же видоизменились и стали понятными.
«Сэр Четверг, – гласила надпись, – Защитник Дома».
На другой стороне была изображена рукоять старинного меча с частью клинка. Вокруг рукояти обвивалась змея… То ли обвивалась, то ли составляла ее часть, поди разбери. Здесь тоже имелась надпись, Артур присмотрелся, подождал, пока буквы не стали знакомыми, и прочитал:
Один шиллинг
– Обычная монетка, – сказал он. Обвел глазами сидевших за столом и увидел, с каким беспокойством на него все смотрят. – Или что? – спросил он. – Не очень обычная?
– Это шиллинг Сэра Четверга, – принялась объяснять Воля. – И тебя обманом вынудили взять его. Это, видишь ли, очень старый трюк, имеющий целью заставить кого-то принять нечто, что он совсем не хотел бы принимать…
– И что теперь? – хмуро поинтересовался Артур.
– А то, что ты отобран и завербован, – сказала Первоначальствующая Госпожа. – В Славное Воинство Зодчей. Полагаю, сейчас подоспеют и все необходимые документы.
– Отобран? Для службы в армии? Но каким образом…
– Полагаю, дело здесь в том, что у тебя есть должность в Доме, – сказало Волеизъявление. – По крайней мере, технически. И это дает право Сэру Четвергу забрить тебя в Славное Воинство. Каждый Житель должен рано или поздно отслужить свою сотню лет в его рядах…
