– И эшш Ашхар пришел к вам на помощь тоже случайно. Как вам удалось перетянуть его на свою сторону? Какие блага вы ему обещали?
– Я ничего не обещала. Пожалуйста, отпустите… мне больно…
– Послушайте меня, леди… для принца Асджера уже выбрана невеста. Умная, красивая, родовитая и правильная. Вы… лишь досадное недоразумение, вставшее на пути. Игрушка, о которой его высочество скоро забудет. Так что не тешьте себя напрасными надеждами. Вы ведь не хотите заиметь врага в моем лице, не так ли?
– Не хочу, – тут же отозвалась я, опуская взгляд еще ниже.
На этот вопрос у меня точно имелся ответ. Причем весьма честный.
– Значит, мы друг друга поняли, леди Роуз?
– Да, Ваше Преосвященство, – прошептала я, еще ниже склонив голову.
– А теперь, дитя, вам стоит вернуться к своему эльту и продолжить путь, – заявил мужчина, отпуская руку и давая мне возможность сбежать.
И я тут же ею воспользовалась. Шмыгнула в сторону, поклонилась, продолжая разглядывать пыль под ногами, и торопливо нырнула назад в проем, где меня уже ждал весьма недовольный эльт.
– Прости, увлеклась, – потирая ноющую шею, повинилась я.
Больше с пути я не сходила, своего проводника не бросала и старательно двигалась за ним. Ощущение того, что за мной наблюдают, никуда не делось. Я ничуть не сомневалась: стоит свернуть с дороги, и вновь появится верховный маг или его помощники. И второе предупреждение будет не таким вежливым, как прошлое. Рисковать я не хотела.
К счастью, эльт не все время гнал меня вперед, иногда позволяя немного передохнуть. Не знаю, сколько длилось наше путешествие, но когда мы подошли к проему в скале, я ног не чувствовала от усталости. А впереди меня ждал подъем.
Никогда не думала, что буду так ненавидеть лестницы. Ноги не просто болели, буквально отваливались, дыхание с хрипом вырывалось из легких и единственное, о чем я мечтала – упасть и не двигаться. Но вот впереди замаячил свет. Неожиданно из темноты ко мне шагнули двое, подхватили под руки и помогли выбраться наружу, завершив это странное и опасное испытание.
Снаружи царил вечер. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но уже светило не так ярко. Чему я лишь порадовалась. Вряд ли мои глаза выдержали бы сейчас яркий свет. А еще здесь удушающе сладко пахло растениями, цветами и землей. Родной и такой знакомый запах.
– Вы девятая, леди Норде, – сообщил господин главный распорядитель королевского отбора, возникая передо мной.
– Девятая? – равнодушно переспросила, когда меня усадили на скамейку в тени раскидистого дерева.
Сил на хоть какие-то эмоции попросту не осталось, хотя я все равно рассчитывала на гораздо лучший результат.
– Да. Слабо, леди Норде, очень слабо, – проговорил господин Ферио, даже не думая изображать сочувствие. Он-то точно был не на моей стороне и радовался провалу.
– Сколько прошло времени? – выпив глоток какого-то крепкого травяного настоя, поинтересовалась я. – Как давно мы спустились в подземелье?
– Полтора дня.
Надо же, как причудливо сыграло со мной время.
– Вы получили дар от призраков? – нетерпеливо спросил господин Ферио, поглаживая длинную узкую бороду.
– Да, зеркало, – кивнула я и прикрыла веки, наслаждаясь налетевшим словно из ниоткуда прохладным ветерком, который принес с собой аромат цветов и влаги. Оказывается, там, под землей, ветра тоже очень не хватало.
– Хорошо. Леди Риддер не повезло так, как вам.
Я приоткрыла один глаз, уставившись им на распорядителя.
