Специально это устроили или нет, но это было чрезвычайно весело. Единственный, кто не оценил представление, это ее мать. Леди Сэльга словно кол проглотила и весь вечер не спускала бдительного взгляда с дочери и короля.
— Всё-всё, больше не могу! Стража! Уберите их отсюда.
— Кого? — не поняли охранники. — Карликов?
— И их тоже. Свинью не обижайте, она заслужила ещё один день жизни. Давно я так не смеялся, — Минфрид вытер выступившие от смеха слёзы и подозвал сухопарого человека, всё время празднества, стоявшего в темной нише.
Тот не присоединился к общему веселью, и Ивонет сразу сообразила, что это жрец. На нём был серый балахон, а в лоб впаян кристалл желтого цвета.
Она читала, что такие бывают не у всех, только у Видящих — тех, что могли видеть прошлое и будущее. Дар сродни тому, чем владела она, но с одним отличием: ее магия — в крови, а поклоняющимся Альхарду магия давалась из таких вот камней — анимусов. Откуда они их брали, в книге не описывалось, но она знала, что только избранным они подчиняются. В противном случае — смерть.
Вот и сейчас Ивонет смотрела на лысого человека завороженно, даже с лёгкой обидой: почему ему позволено использовать магию, а ей нет? Несправедливо! Но — такова жизнь, и девушке ничего не оставалось, как смириться.
— У вас всё готово?
— Да, господин, — поклонился лысый, пряча руки в широченных рукавах.
— Тогда выводите.
— Слушаюсь, повелитель, — человек стремительно пересек зал и скрылся за дверью.
Минфрид поднялся, привлекая к себе внимание. Музыка стихла.
— Итак, уважаемые гости, праздник в честь моей невесты подходит к концу…
По залу прошёл вдох разочарования. Людям было мало, они желали ещё, но король поднял палец, заставляя их умолкнуть, выдержал паузу и заговорил вновь:
— …Однако самое вкусное я оставил напоследок. Все вы знаете о невеселых новостях с востока: один из наших бывших союзников, Олдрик, король Варака и муж моей горячо любимой сестры пошёл против устоев, решив покачнуть само мироздание и внести в мир смуту. Но, что самое ужасающее, он призвал в наш мир альха — исчадие бездны, подчиняющее себе одну из четырех стихий. И это разрушило остров Ведающих.
Людей в зале подобное заявление взволновало, и они начали громко перешёптываться. Король открыто подтвердил то, что прежде было слухами и домыслами. Зал наводнила ощутимая тревога.
— Так это правда…
— Альхи вернулись?
— Они хотят уничтожить людской род и возродить Изначальных?
— Тише, друзья, тише! — вновь подал голос король. — Не стоит так волноваться. Сейчас я покажу вам то, что поменяет ваше мнение об альхах. И докажет, что не зря я возглавляю Совет Пяти и мне поручено оберегать мир на материке.
В этот момент центральная дверь резко отворилась и зал заполонили троготы — молчаливые, хмурые воины в кожаных доспехах, скрывающие лица до самых глаз. На шее каждого висело по анимусу — камню, дающему возможность творить чары для защиты королевства. С собой они притащили повозку, на которой была водружена клетка, накрытая грязной холстиной.
— Итак, мои подданные, вы готовы узреть силу моего могущества? Я, конечно, не альх, но способен стать ему равным, — король обернулся к невесте: — Вам интересно?
Она робко кивнула, сминая под столом ткань платья. Что бы ни хотел показать король, это явно ей не понравится. Совсем не к месту в сознании всплыл сон о том, как её пожирал огонь.
И в этот момент с каким-то диким восторгом Минфрид перепрыгнул через стол, переворачивая тарелки с едой и разливая вино, подошёл к повозке и резко сдернул ткань:
