– По лесам бредет она, седина в висках видна. Пламя пышет, пламя жарит. Ведьму вдруг петух ударит!
Я поклонилась королю. Мое молчание лишь сильнее раззадорило Дива, и он продолжил петь.
– А загадка ведь верна, жаль не слышит нас она. Будет к ночи слезы лить. Ей придется боль убить.
Я выполнила свой долг перед двором, распрощавшись с королем со всем уважением. Я заткнула уши пальцами, удерживая кукол под мышкой. Теперь оставалось лишь уйти от них и уничтожить копии похищенных людей, чтобы наверняка освободить семью Вакулы от злой магии.
Дивьи люди принялись осыпать меня конфетами, пряниками, заморскими фруктами, скаля зубы в кривых улыбках. Я с трудом протиснулась мимо них и бросилась бежать. Чаща почти сразу выпустила меня на опушку, что было поистине неслыханной щедростью с ее стороны. Мгновение назад я перебиралась через глубокие овраги и рвала подол платья о колючие кусты, и вот надо мной блеснул кусочек голубого безмятежного неба. По листве прошла рябь, и рядом со мной словно лопнул мыльный пузырь. Со всех сторон нахлынули запахи, звуки, яркие краски.
Я вдохнула полной грудью свежий лесной воздух, напоенный ароматом трав и жизни. Дивьи люди остались где-то в Чаще. Я надеялась, что мне больше не придется с ними встречаться. Див мог один раз поддаться. Может, проиграть человеку во второй, исключительно из любопытства. Но третий… С огнем Дива опасно играть. И я бы предпочла больше никогда не сталкиваться с королем. Его двор всегда приносил мор и горе в людские поселения.
– Эй! – крикнули где-то впереди. – Э-э-эй! Милка!
Даже здесь шли поиски матери и ее ребенка. Я вышла к деревенским, вся измазанная в грязи и с запутавшимися в волосах листьями. Люди посмотрели на меня как на лесное чудо. Лишь один парень храбро выступил вперед и ткнул в мою сторону палкой.
– Ты кто?
– Я? – заторможенно откликнулась я.
Мне пришлось пожалеть, что мы с Гленной так и не придумали подходящее имя. Парень ждал ответа, и остальные уже начали нервничать. Пришлось выкручиваться.
– Т… Тарья. Ну, племянница ве… Кхм. Травницы, тети Ады.
– Что ты делала в лесу?
– Как что? – удивилась я. – Искала жену Вакулы и ребенка. Мы видели, как при господине инквизиторе подменыш сбежал.
Люди зашептались, нервно переглядываясь. Должно быть, еще не все знали о пропаже жены Вакулы.
– А почему грязная такая?
– В овраг упала.
– А что это у тебя в руках?
– Куклы. В овраге нашла. Тетка сказала все подозрительное ей приносить, уж она разберется, кто ребеночка-то забрал.
Мне едва ли кто-то поверил, но останавливать не стали. Видимо, от меня слишком дурно пахло. Я сама чувствовала затхлый болотный запах, да и вид был как у настоящей оборванки. С такой никто дела иметь не захочет.
Я добралась до своей избушки и первым делом провела ритуал над куклами, убрав воск. Потом требовалось уничтожить саму игрушку, достав “сердце” – мешочек с локоном волос околдованного человека. Чтобы кукол снова никто не использовал, я разломала их на части и сожгла.
Только после этого я наконец успокоилась и занялась своими делами. Платье к тому моменту уже высохло, и грязь отваливалась кусками. Я стянула с себя одежду, подмела в доме и помылась. Одного раза мне показалось мало. Я разогрела на печи воду и помыла волосы. И еще раз, и еще. Огромная лохань до краев наполнилась грязной водой, но я так вымоталась за день, что просто задвинула ее под стол, а вторую поставила у порога, чтобы с утра вылить за порог. Мне хватило сил только дойти до кровати и упасть.
