— Конечно, хочу.
Я ещё никогда никого не приглашала в гости в свою хижину. Но Грэя мне хотелось пригласить — и я сделала это.
По дороге он несколько раз предлагал мне свой плащ, но я каждый раз отказывалась. Со мной под дождём точно ничего не случится, а вот он запросто может простудиться, человек всё-таки.
Элфи выбежал нам навстречу, помахивая хвостом. Бедняга меня просто заждался — ещё бы, всю ночь пропадала, оставила его одного.
— Познакомься, это Грэй, наш с тобой гость. Он хороший.
Элфи внимательно обнюхал ладонь мужчины, и, видимо, что-то в ней ему понравилось, потому что он чуть лизнул пальцы Грэя.
— Красивый хати. У императора похожий. Дартхари Нарро подарил ему щенка на тридцатилетие.
— О, так ты, оказывается, настолько хорошо знаком с императорской семьёй?
Дождь почти кончился, поэтому я решила расположиться на крыльце, под крышей. Грэй отказался сидеть в кресле и притащил себе в качестве седалища здоровенное бревно, на которое я сверху постелила кусок непромокаемой ткани, чтобы мой гость ничего себе не застудил.
Костром нам служила небольшая горелка с магическим огнём. Когда-то давно я хотела её ликвидировать, но по каким-то соображениям оставила. И хорошо: магии сейчас во мне едва хватило бы на слабую искру.
Сверху на горелку я поставила остатки супа, который сварила пару дней назад. Суп на завтрак — сомнительное удовольствие, но готовить кашу у меня не было сил, а Грэй сказал, что не против.
— Конечно, я хорошо знаком с императорской семьёй, — ответил Грэй, усаживаясь на бревно. — Я вырос вместе с наследным принцем Интамаром. Мне было десять, когда его высочество заметил меня, грязного и оборванного мальчика-побирушку, на улице. Ему тогда тоже было десять, и Интамар, недолго думая, притащил меня с собой во дворец.
— Император не оттаскал его за уши? — хмыкнула я, помешивая суп большой ложкой.
— Нет. — Грэй понимающе улыбнулся. — Наоборот, было приказано меня отмыть и хорошенько опросить, дабы найти родителей. Оказалось, всё, что я помню, — это улица, грязь и нищие. Тогда император разрешил Интамару оставить меня в замке.
— А как же титул старшего лорда?
— С тех пор прошло уже двадцать лет, Рональда. Я дослужился. В шестнадцать стал младшим, а пять лет назад — старшим лордом.
Суп согрелся, и я осторожно разлила его по тарелкам. Элфи сразу сунул свой любопытный нос в одну из них. Так, эта тарелка, значит, будет моей…
— А за какие услуги — секрет? Держи суп.
— Спасибо. К сожалению, да, секрет.
Некоторое время мы оба сосредоточенно жевали, а потом Грэй вдруг сказал:
— Рональда… я так вкусно давно не ел. Вроде ничего особенного, но очень вкусно. Спасибо.
— Плохо вас там, в Лианоре, кормят, — фыркнула я, — раз тебе моя стряпня понравилась. Да и вон ты худой какой. Наверное, голодом морят.
Он рассмеялся и покачал головой.
— Может, просто готовят не настолько вкусно?
— В императорском замке? Так я поверила. Ты — большая врушка, Грэй.
Наверное, именно так проводят время обычные оборотни, люди, эльфы, гномы, орки, тролли… Болтая ни о чём, подкалывая друг друга, подтрунивая и улыбаясь. Со мной подобного не было уже очень давно.
Мы разговаривали около часа, обсуждая всё на свете — от магии до привычек моих сородичей, — и когда Грэй ушёл, я чувствовала себя почти счастливой. Но очень уставшей, поэтому уснула сразу, как легла в постель.
***
— Это был такой кошмарный день, Дэйн.
