– Да я его сейчас в клочья… – Рука Фатеева начала опускаться к гранатному подсумку.
– Отставить! – Старший лейтенант поспел как раз вовремя, чтобы предотвратить грубейшее нарушение режима маскировки.
– Что произошло?
– Да тут, товарищ ста…
– Я своими глазами видел…
– Всем молчать! – коротко бросил лейтенант. – Фатеев, докладывайте.
– Какая-то су… – Фатеев наконец сумел выбраться из лужи. – Простите, товарищ старший лейтенант, какая-то вконец охреневшая местная животная выскочила во-он из той дыры, врезала мне под дых, сбив таким образом с ног, и скрылась во-он в тех кустах.
– Преследование организовать, – вставил неугомонный Ползин, – к сожалению, не удалось.
– Рядовой Ползин!
– Так точно, тов-стар-лей. Два наряда вне очереди.
Старший лейтенант, присев на корточки, внимательно изучил указанную дыру, после чего перевел взгляд на двухметровую фигуру топтавшегося рядом Фатеева.
– Значит, говорите, сбила с ног неожиданным ударом в живот? – вкрадчиво переспросил он.
– Так. – Фатеев шумно сглотнул. – Точно. Я ж говорю – вконец охреневшая зверюга. То ли со страху ополоумела…
– Она того, – шепнул Ползин, прикрывая рот ладонью, – обкурилась у себя в дупле.
– Ага, – так же шепотом отозвался один из разведчиков. – И вообразила себя кабаном.
– Продолжать движение!
Ровно через двести пятьдесят шагов сержант Беловский услышал над собой громкое хлопанье крыльев и поднял голову.
Откуда-то сверху прямо на него падала, растопырив крылья, огромная черная тень.
Будь сержант хотя бы охотником, он бы, без сомнения, сумел опознать в птице обыкновенного крупного глухаря, но Беловский до призыва жил в городе и птиц крупнее вороны видел исключительно по телевизору да – два раза в жизни – в зоопарке. В любом случае на орнитологические изыскания времени у него уже не оставалось.
Птица преодолела уже половину расстояния, отделявшего ее от распахнутого рта сержанта, когда рядом с Васькой Сошниковым негромко хлопнуло.
Обернувшись, Сошников сумел каким-то невероятным способом увидеть и запечатлеть в памяти одновременно две картинки – как замерла в воздухе, натолкнувшись на пулю, птица и как из черного отверстия глушителя струился вверх тонкий синеватый дымок.
А потом лесную тишину разорвал треск пулеметной очереди. Дмитрий «Джон» Малов стрелял, стоя в классической стойке героев вражеских боевиков – уперев приклад в бедро. Пэ-ка трясся, торопливо заглатывая ленту из короба и плюясь гильзами на враждебный лес.
Очередь длилась, казалось, бесконечно – секунду, две, три. Наконец пулемет замолк. В наступившей тишине был отчетливо слышен стук падающей откуда-то с самой верхушки ветки. Она падала невыносимо долго, стукаясь по дороге к земле обо все другие ветки, и с хрустом шлепнулась в двух метрах от продолжавшего стоять с задранной головой и разинутым ртом сержанта Беловского.
Сержант опустил голову, сплюнул окровавленное перо, медленно поднял руку, вытер рукавом лицо и с ненавистью посмотрел на Малова.
– Джон, ты падла! – с чувством сказал он. – Вернемся на базу – ты мне все это отстирывать будешь.
– Птичку, – дурашливо всхлипнул Ползин, – жалко.
– А жирный небось глухарюга был, – предположил кто-то тоскливо.
– Ну… – медленно произнес старший лейтенант, глядя на последние кружащиеся в воздухе перья. – Теперь разве что на бульон.
– А ловко он его срезал, – прошептал Сошников Алексу. – Навскидку – бах, и готово.
