Всадники выстроились и стали подготавливать коней. Король медленно поднял левую руку, помедлил, затем бросил платок. Кони сорвались вперёд. Расстояние стремительно сокращалось – восемьдесят шагов, шестьдесят, сорок, пятнадцать… сшибка!
Раздался хруст и клубы пыли заволокли арену. Толпа затаила дыхание. И вдруг из тумана выехал всадник с чёрным щитом – рыцарь Вольных Полей. Копья у него уже не было, а на щите не осталось ни одной царапины. Это означало, что он избежал удара. Он легко соскользнул с коня и поклонился трибуне.
На земле остался лежать рыцарь Ридели. Его белый конь топтался рядом. Щит был расколот, копьё – выброшено в сторону. Слуги подбежали и с трудом помогли ему подняться. Прихрамывая, он покинул поле под смешанные возгласы толпы.
Дальше последовали ещё два поединка, которые прошли без особых неожиданностей, но в третьем бою на арену вышел рыцарь от графства Кромвель – мужчина среднего роста, в простых, но добротных доспехах. Он держал метровое копьё и большой круглый щит. Его противником оказался невысокий, плотного телосложения всадник с широкими плечами. В левой руке у него был щит с королевским гербом, в правой – массивное тяжёлое копьё длиной почти в два метра. Несмотря на кажущееся несоответствие, копьё не выглядело для него слишком тяжёлым. Это был старший сын короля – принц Пахомий, наследник трона. Ему было тридцать семь лет. Искусный воин, рыцарь Священного ордена, генерал конной гвардии и командующий личной охраной короля, он славился владением разными видами оружия, но в особенности – молотом и топором.
Когда Пахомий поднял своё копьё над головой, трибуна взорвалась криками и овациями. Теперь стало понятно, почему место наследника рядом с королём оставалось пустым – он готовился к участию в турнире.
Король подал знак, и бой начался. Принц сорвался с места первым, его противник на мгновение замешкался и потерял темп. Когда они сблизились, копьё Пахомия уже устремлялось к цели. Рыцарь Кромвеля попытался увести лошадь в сторону, но было поздно: копьё принца задело его в область горла, и всадник начал заваливаться на бок. Его нога застряла в стремени, и тело повисло мешком, волочась по земле.
Слуги бросились ловить лошадь и спасать рыцаря. Принц, не медля ни секунды, резко развернул коня, подскакал к пострадавшему, осадил животное и спрыгнул. Подбежав, он снял с рыцаря шлем и приложил к ране собственный шейный платок, пытаясь остановить кровь. Его голос был твёрд и властен:
– Быстро, отнесите его к лекарям. Зажмите рану как можно крепче.
Слуги, повинуясь, подняли пострадавшего и унесли в шатры лекарей. Турнир тем временем продолжался.
С каждым новым поединком становилось ясно: главными претендентами на победу были принц Пахомий и таинственный рыцарь с Вольных Полей. Оба вышибали своих соперников с седла с первого же удара.
И наконец – финал. Толпа встречала принца овациями. Он эффектно гарцевал по арене, вращая копьё с такой скоростью, что оно походило на сверкающее колесо. Противник же, рыцарь с Вольных Полей, выехал спокойно и сдержанно, замерев в ожидании.
Король поднял руку с платком. Напряжение витало в воздухе. Толпа замерла. Кони переступали копытами. И вот – платок полетел вниз.
Два всадника одновременно сорвались с места. За считанные секунды они сошлись в центре арены. Раздался оглушительный треск – то сломались копья, попавшие в щиты или доспехи. Оба рыцаря пронеслись мимо друг друга, резко осаживая лошадей. Финал начался.
