Улыбка светилась на лице невесть откуда взявшегося Захара.
– Здорово, приятель, – откликнулся Артём. – Ты чего светишься, как Чеширский Кот?
– Можно к вам? – он присел на свободную лавку, не дожидаясь разрешения сидящих за столиком друзей. – Я смотрю, вы уже заказали. Эй, человек!
Подошедший официант внимательно выслушал пожелания клиента и с поклоном удалился.
– Ну, что, други мои, выпить бы по чарке за встречу, но нельзя, – Захар покрутил в руках бутылку белого сухого вина. – Ого, чилийское! А что, портвейн нам уже не нравится?
Сидящие напротив Артём и Валерия переглянулись и рассмеялись.
– Видно, Захар, что ты нарываешься, но у меня сегодня другое настроение. Могу и портвейн с тобой выпить, и водителя тебе до Каменных Ключей найду. А хочешь – водки? А? Как встарь. Или слабо? – Артём пересел к приятелю и стиснул его тщедушные плечи.
Тот растерялся, надеясь на другую реакцию застигнутых врасплох «голубков».
– У меня и правда дела неотложные, но предложение принято. В пятницу приеду к вам с отчётом. Тогда и посидим. Идёт?
– Не идёт. Я сам в пятницу лечу в Москву с докладом. Что же, так и будем, как лиса и журавль друг к другу в гости ходить?
Лера вопросительно посмотрела на Артёма. Почему он ей ничего не сказал, ведь они договорились о пятничной встрече.
– А давайте маленький междусобойчик в Ключах замутим. Ты, Лерка, Витёк и я. Можем ещё кого-нибудь позвать из кружковцев, я Галину с собой приведу. Как вам компания? – подхватил Захар, принимая из рук официанта тарелку с салатом. – Можем потом к Арсению сходить, сорок дней скоро нашему «пастырю».
Лера нахмурилась.
– Хватит молоть языком, ешь капусту, она полезная, – Артём незаметно для глаза придавил Захара рукой.
– Не хотите, как хотите. Я, как лучше хотел, – он отставил вилку, вытер пальцами губы и встал из-за стола. – Лера, можно тебя на пару слов? Покедова, Тёма.
Артём посмотрел обеспокоенно вслед удаляющейся паре.
Перед дверью из кафе, Химик остановился:
– Тут вот какое дело, Валерия Аркадьевна. Есть у меня одна задумка, но трудновыполнимая. Немного мне деньжат не хватает…
– Захар? Ты что, шантажировать меня пытаешься? – Лера улыбнулась. Она ещё не успела толком разозлиться.
– Вечно ты торопишься. И в школе такая же была стремительная, – он усмехнулся. – Я знаю, что ты в каком-то благотворительном фонде помощи детям состоишь.
– Не в Фонде, а в Комитете при региональном министерстве. Только, при чём здесь это? – недоумённо спросила Валерия.
– Помощь мне нужна в одном вопросе, – он понизил голос, что-то рассказывая, жестикулируя при этом руками.
Когда Захар замолчал, Лера постояла в задумчивости некоторое время.
– Ну, ты даёшь! Хорошо подумал?
– Да! Только аппетиты у них непомерные, я пока не потяну. По закону не получается, а потом может быть поздно. Только ты не думай, что я для себя. Может семью ему какую-нибудь подыщу.
– Хорошо, – согласилась она. – Я постараюсь, но обещать ничего не могу. Не от меня эти вещи зависят.
Захар вышел на улицу и направился к машине. Зазвонил телефон, Карина сообщила, что его ищет начальник.
– Скажи ему, что я в городе, к вечеру вернусь. Пусть он меня дождётся.
Через полчаса он миновал пригород, но направился не в сторону Каменных Ключей: повернув направо с основной дороги, его машина проехала несколько сот метров и остановилась у высокой чугунной изгороди. На обветшавшей, выкрашенной суриком жестяной табличке у ворот было написано: «Специальная школа-интернат «Надежда».
